파킨슨병 증상이 나타나기 전, 개가 사람의 피부에서 풍기는 체취를 통해 질환 유무를 감지할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 파킨슨병은 뇌의 신경세포가 점차 퇴화하면서 운동 기능에 장애를 일으키는 만성 신경계 질환이다.
영국 브리스톨대 연구진은 골든 리트리버 한 마리와 검은색 래브라도 리트리버 한 마리를 대상으로, 파킨슨병 환자와 건강한 사람의 체취를 구별하는 훈련을 약 열 달간 진행했다. 총 205개의 피지 샘플을 활용해 냄새 감별 훈련을 진행한 뒤, 약물 치료 전 단계의 파킨슨병 환자 40명과 건강한 대조군 60명의 피지 샘플을 사용해 이중맹검 방식으로 평가했다. 이중맹검은 연구진과 개 핸들러 모두 샘플의 진짜 상태를 모르는 검사 방식이다.
그 결과, 한 마리는 80%의 민감도와 98%의 특이도를 보였다. 즉, 파킨슨병 환자의 체취를 80%의 정확도로 알아차렸고, 건강한 사람을 98%의 정확도로 구별해냈다는 것이다. 다른 한 마리는 70%의 민감도와 90%의 특이도를 나타냈다. 이는 개들이 실제로 환자와 비환자의 체취를 높은 정확도로 구별할 수 있음을 의미한다.
연구진은 이 실험을 통해 파킨슨병 환자의 피부에서는 질병 특유의 '후각적 서명'이 존재한다는 점을 확인했다. 후각적 서명이란 사람이나 동물의 고유한 냄새 조합으로, 개나 고양이 같은 후각이 뛰어난 동물들은 후각적 서명으로 개체를 인식하고 기억한다. 이러한 체취 변화는 질병이 본격적으로 발병하기 수년, 혹은 수십 년 전부터도 존재할 수 있어, 기존보다 훨씬 이른 시점에서 진단할 수 있는 가능성을 열 수 있다. 연구를 주도한 니콜라 루니 박사는 "후각이 예민한 동물, 특히 개를 활용한 접근은 기존의 복잡하고 비침습적인 진단법에 비해 비용 효율적이고 환자 친화적인 대안이 될 수 있다"고 말했다.
그동안 파킨슨병은 주로 환자의 증상이 뚜렷해진 후에 진단이 가능했다. 특히 떨림이나 보행 장애, 운동 완만 등의 증상이 나타나야 병원 진료가 시작되는 경우가 많아, 조기 개입이 어려운 병으로 알려졌다. 그러나 최근 몇 년 사이 파킨슨병 환자 피부의 피지 성분 변화에 주목한 연구들이 이어지고 있으며, 이번 실험은 그러한 후각 기반 바이오마커가 실제로 활용될 수 있음을 입증한 첫 대규모 검증 사례로 평가된다.
연구진은 "개가 직접 진단하는 방식은 향후 사람의 후각을 모방한 센서나 디지털 분석 장치로 전환될 수 있다"고 말했다. 또한 "향후 피지에서 감지된 체취의 분자 성분을 화학적으로 규명하면, 장기적으로는 비침습적인 생체 지표를 이용한 조기 진단 체계 개발이 가능할 것이다"며 "이번 연구가 진단 기술 혁신의 기초 자료로 활용될 수 있다"고 했다.
이번 연구는국제 학술지 '파킨슨병 저널'에 지난 14일 게재됐다.
영국 브리스톨대 연구진은 골든 리트리버 한 마리와 검은색 래브라도 리트리버 한 마리를 대상으로, 파킨슨병 환자와 건강한 사람의 체취를 구별하는 훈련을 약 열 달간 진행했다. 총 205개의 피지 샘플을 활용해 냄새 감별 훈련을 진행한 뒤, 약물 치료 전 단계의 파킨슨병 환자 40명과 건강한 대조군 60명의 피지 샘플을 사용해 이중맹검 방식으로 평가했다. 이중맹검은 연구진과 개 핸들러 모두 샘플의 진짜 상태를 모르는 검사 방식이다.
그 결과, 한 마리는 80%의 민감도와 98%의 특이도를 보였다. 즉, 파킨슨병 환자의 체취를 80%의 정확도로 알아차렸고, 건강한 사람을 98%의 정확도로 구별해냈다는 것이다. 다른 한 마리는 70%의 민감도와 90%의 특이도를 나타냈다. 이는 개들이 실제로 환자와 비환자의 체취를 높은 정확도로 구별할 수 있음을 의미한다.
연구진은 이 실험을 통해 파킨슨병 환자의 피부에서는 질병 특유의 '후각적 서명'이 존재한다는 점을 확인했다. 후각적 서명이란 사람이나 동물의 고유한 냄새 조합으로, 개나 고양이 같은 후각이 뛰어난 동물들은 후각적 서명으로 개체를 인식하고 기억한다. 이러한 체취 변화는 질병이 본격적으로 발병하기 수년, 혹은 수십 년 전부터도 존재할 수 있어, 기존보다 훨씬 이른 시점에서 진단할 수 있는 가능성을 열 수 있다. 연구를 주도한 니콜라 루니 박사는 "후각이 예민한 동물, 특히 개를 활용한 접근은 기존의 복잡하고 비침습적인 진단법에 비해 비용 효율적이고 환자 친화적인 대안이 될 수 있다"고 말했다.
그동안 파킨슨병은 주로 환자의 증상이 뚜렷해진 후에 진단이 가능했다. 특히 떨림이나 보행 장애, 운동 완만 등의 증상이 나타나야 병원 진료가 시작되는 경우가 많아, 조기 개입이 어려운 병으로 알려졌다. 그러나 최근 몇 년 사이 파킨슨병 환자 피부의 피지 성분 변화에 주목한 연구들이 이어지고 있으며, 이번 실험은 그러한 후각 기반 바이오마커가 실제로 활용될 수 있음을 입증한 첫 대규모 검증 사례로 평가된다.
연구진은 "개가 직접 진단하는 방식은 향후 사람의 후각을 모방한 센서나 디지털 분석 장치로 전환될 수 있다"고 말했다. 또한 "향후 피지에서 감지된 체취의 분자 성분을 화학적으로 규명하면, 장기적으로는 비침습적인 생체 지표를 이용한 조기 진단 체계 개발이 가능할 것이다"며 "이번 연구가 진단 기술 혁신의 기초 자료로 활용될 수 있다"고 했다.
이번 연구는국제 학술지 '파킨슨병 저널'에 지난 14일 게재됐다.