‘이 검사’만으로 3년 후 암 미리 예측한다

혈액 검사로 암을 진단받기 3년 전부터 암 유전 물질을 검출할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 존스홉킨스대 연구팀은 암 증상이나 임상 징후가 나타나기 전, 조기에 암을 발견할 수 있는 방법을 확인하기 위해 연구팀이 실험을 진행했다. 연구진은 암 진단을 받은 26명과 대조군 26명의 혈액 샘플을 평가했다.

연구 결과, 52명의 참가자 중 여덟 명이 다발성 암 조기 발견 검사에서 양성 판정을 받았다. 이 여덟 명의 참가자 모두 채혈 후 4개월 이내에 암 진단을 받았다. 여덟 명 중 여섯 명에 대해서는 임상 진단을 받기 3.1~3.5년 전에 채취한 혈장 샘플을 추가로 평가할 수 있었고, 이 중 네 명의 경우 더 이른 시점에 채취한 혈장 샘플에서도 종양 유래 돌연변이를 확인할 수 있었다. 이러한 결과는 임상 진단 3년 이상 전에 ctDNA(순환 종양 DNA)를 검출할 수 있으며, 이를 위해 필요한 벤치마크 민감도를 제공할 수 있음을 보여준다고 연구팀은 설명했다.

암 조기 발견은 사망률을 줄일 수 있는 유망한 전략이다. 이 연구에서는 ctDNA가 암 진단 3년 또는 그 이상 전에 검출 가능하다는 것을 입증하고 이러한 조기 검출에 필요한 민감도에 대한 추정치를 제공하고 있다.

한편, 미국 국립암연구소는 더 많은 사람들이 이같은 기술을 사용할 수 있도록 분석 방식의 신뢰도와 그 효과에 대한 연구에 착수했다. 기존의 암 검진 방식과 비교해 검사가 어떻게 수행되는지에 대한 기본적인 사항도 제공할 계획이다. 우선 미국 전역 9개 지역의 과학자들은 45~75세 사시의 피험자 2만4000명을 모집해 ‘벵가드 연구’를 추진한다. 이들은 무작위로 암 정기 검진과 두 가지 다중 암 검출 검사 중 하나를 받도록 배정돼 2년 이상의 추적 관찰을 받게 된다. 이 임상시험 이후에는 미국 전역 15만명의 피험자를 대상으로 두 번째 임상시험에 나선다. 검사 대상 암은 방광암, 유방암, 결장 직장암, 식도암, 위암, 간암, 폐암, 난소암, 췌장암, 전립선암 등 기존 암 선별 검사가 없었던 암종까지 전방위 암종이 포함됐다.

프레드 허친슨 암 센터 의사이자 이번 연구를 수행할 암 스크리닝 연구 네트워크의 수석 연구원인 스콧 램지는 “초기 증상이 거의 없어 늦게 발견되는 전립선암의 기존 ‘전립선 특이 항원 검사’ 방식으로 인해 남성들은 요실금 등 합병증으로 고통을 호소한다”며 “지금이야말로 혈액 검사 방식을 도입할 적기다”고 말했다.

이 연구는 미국암학회 학술지 ‘캔서 디스커버리(Cancer Discovery)’에 최근 게재됐다.