‘시계 소리’와 ‘기침 소리’ 중… 신경 더 거슬리게 하는 건?

독서실이나 도서관에서 들리는 기침·재채기 소리가 거슬려 공부가 안 된 적이 있을 것이다. 책을 아무리 읽어도 내용이 머리에 들어오지 않았다면, 내 집중력이 부족한 탓이 아니라 인간의 본능 때문일 수 있다.

최근 인간이 일반적 생활 소음보다 타인의 기침·재채기 소리에 더 예민한 경향이 있다는 연구 결과가 나왔다.

뉴욕 주립대 오네온타 심리학부 연구팀은 미국 북동부지역 대학교에서 18세에서 24세 사이 심리학부생을 89명 모집했다. 이들 중 아무도 통계학을 배운 적 없었다. 참여자들은 무작위로 ▲아무런 소음 없이 강의를 듣는 집단 ▲일반적 소음과 함께 강의를 듣는 집단 ▲기침·재채기 소리와 함께 강의를 듣는 집단 중 하나에 배정됐다. 모든 참여자는 7분짜리 통계학 강의 영상을 보고, 20개의 퀴즈에 답했다. 일반적 소음으로는 열쇠가 짤랑이는 소리, 종이 넘기는 소리, 배낭 지퍼를 닫는 소리 등이 기침·재채기 소리와 같은 데시벨로 주어졌다. 기침·재채기 소리는 실제로 B형 독감에 걸린 사람에게서 녹음된 것을 재생했다.

실험 결과, 기침·재채기 소리를 들은 집단과 일반 소음을 들은 집단은 소음의 크기와 거슬리는 정도를 비슷하게 평가했다. 그러나 퀴즈 점수는 기침·재채기 소리를 들은 집단에서 더 낮은 경향이 있었다. 기침·재채기 소리를 들은 집단은 10개, 일반 소음을 들은 집단은 12개, 아무런 소음 없이 강의를 들은 집단은 14개 문항의 정답을 맞혔다.

사람들은 남의 기침·재채기 소리가 자신의 몸에 실질적인 해악을 끼치지 않을 때도 극도의 거부감을 느낀다. 이처럼 잠재적 병원체와의 접촉 가능성을 줄이려는 인간의 행동 체계를 ‘행동 면역계’라 한다. 나쁜 냄새가 나거나 더러워 보이는 음식을 꺼리는 것 역시 이들 음식을 통해 병원균에 감염되는 것을 피하려는 무의식적 반응으로 해석된다.

케리 피츠제럴드 뉴욕 주립대 오네온타 심리학부 조교수는 “이번 연구 결과는 사람들이 자신의 건강을 지키기 위해 병원체와 관련된 소음을 더 신경 쓰는 경향이 있음을 보여준다”며 “기침·재채기 소리에 노출된 학생들도 일반적 소음에 노출된 상황이었다면 소음을 덜 신경 쓸 수 있었을 것”이라고 말했다.

이 연구 결과는 최근 국제 학술지 ‘진화 심리학(Evolutionary Psychological Science)’에 게재됐다.