원인 따라 달라지는 치료법
건강검진을 할 때면 자녀의 척추측만증으로 고민하는 부모들이 많아진다. 척추측만증은 몸의 중심에 일자로 서 있어야 할 척추가 옆으로 휘면서 틀어진 상태를 말한다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 지난 2021년 척추측만증 환자의 51.5%가 10대 청소년이었다. 흔히 스마트폰 과다 사용이나 잘못된 자세가 원인으로 지목되지만, 실제로 척추측만증의 원인은 매우 다양하며 이에 따라 치료 접근도 달라져야 한다.
◇선천적∙후천적 원인 다양… 85%는 ‘특발성 측만증’
척추측만증은 왜 생기는 걸까. 세브란스 어린이병원 소아정형외과 박건보 교수는 “허리가 휘어졌다고 해서 모두 다 같은 척추측만증이 아니다”며 “척추측만증은 원인에 따라 크게 네 가지로 분류한다”고 말했다. 선천성 측만증은 임신 후 6주 이내에 뼈대가 완성되는 과정에 문제가 생겨 척추체의 기형이 발생한 경우다. 신경근육성 측만증은 뇌성마비 등 신경근육계 질환으로 나타나고, 증후군성 측만증은 말판증후군 등 신체 여러 부위에 다양한 이상 증상이 발생하는 증후군 등이 원인이다. 전체 측만증 중 85%를 차지하는 특발성 측만증은 아직 뚜렷한 원인이 밝혀지지 않았지만, 청소년기 여성에서 많이 발생해 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 추정되고 있다. 이처럼 원인에 따라 척추측만증은 전혀 다른 양상을 보이므로, 정확한 진단과 평가가 중요하다.
◇엑스레이∙신체검사로 진단… 필요하면 MRI∙CT도
척추측만증 진단에서 가장 중요한 것은 엑스레이 사진이다. 척추 전체를 촬영해 측만 위치와 몸의 균형을 확인할 수 있으며, 하지도 함께 촬영해 다리 길이의 차이에서 오는 영향을 판단한다. 신체검사로도 측만증 유무를 감별할 수 있다. 다른 원인이나 관련 증상을 감별하기 위해 어깨 높이와 견갑골 위치, 관절운동 이상 여부를 검사하기도 한다.
일반적인 측만증에는 엑스레이 외에 특별한 검사가 필요하지 않다. 그러나 어린 나이에 매우 심한 측만증을 갖고 있거나 급격한 측만 증가, 신경증상 등으로 다른 동반 질환이 의심될 때는 MRI(자기공명영상) 검사로 다른 이상이 있는지 확인한다. 또 통증이나 힘이 잘 들어가지 않는 등의 신경증상을 동반하면 추간판 탈출증 같은 통증 원인을 파악하기 위한 신체검사를 시행한다. 신경섬유종증과 연관있는 측만증으로 의심되면 피부 병변 확인이 필요하다. CT(컴퓨터단층촬영) 검사는 뼈의 기형을 판단할 수 있어서 수술치료, 특히 선천성 측만증 수술 시에는 필수다.
◇심한 경우 보조기 착용∙수술적 치료 고려해야
치료 방법은 측만증의 원인과 중증도에 따라 달라진다. 보통 척추측만증은 10대에 생기므로 통증이 없고 운동 능력도 떨어지지 않으며 일상생활에 큰 불편함을 유발하지는 않는다. 박건보 교수는 “성장기이면서 척추가 휘어진 정도가 20도 이하로 심하지 않은 경우, 성장 종료 후 50도 이하로 악화되지 않고 유지되는 측만증은 주로 관찰한다”고 말했다. 관찰은 4~6개월마다 주기적으로 신체 진찰과 엑스레이 촬영을 하며 지켜보는 것이다.
다만, ▲척추측만증으로 인한 통증이 심하거나 ▲외모 스트레스나 우울증이 심하거나 ▲측만증 진행이 계속되는 경우 등일 때 전문의와 상담 후 보조기 착용이나 수술적 치료를 고려해볼 수 있다. 박 교수는 “보조기는 휘어진 정도가 20~40도로 2년 이상 성장할 것으로 예상될 때 착용한다”며 “보조기 착용의 목적은 교정이 아니라 성장기에 측만증의 진행을 막는 데 있기 때문에 성장이 종료됐다면 효과가 없다”고 말했다. 보조기는 하루 12시간 이상 착용하는 것을 권한다. 수술은 성장기 아동에서 45도 이상의 측만이 진행되었거나 50도 이상의 심한 측만인 경우에 고려한다.
한편, 성장기 때 생기는 척추측만증의 주요 원인 중 하나는 뼈가 급격히 자라는 속도와 근육이 자라는 속도가 일치하지 않기 때문으로 알려졌다. 이를 예방하려면 청소년기에 야외 활동을 많이 하는 게 도움이 될 수 있다. 그래야 뼈와 근육이 자라는 속도의 균형이 맞는다.
◇선천적∙후천적 원인 다양… 85%는 ‘특발성 측만증’
척추측만증은 왜 생기는 걸까. 세브란스 어린이병원 소아정형외과 박건보 교수는 “허리가 휘어졌다고 해서 모두 다 같은 척추측만증이 아니다”며 “척추측만증은 원인에 따라 크게 네 가지로 분류한다”고 말했다. 선천성 측만증은 임신 후 6주 이내에 뼈대가 완성되는 과정에 문제가 생겨 척추체의 기형이 발생한 경우다. 신경근육성 측만증은 뇌성마비 등 신경근육계 질환으로 나타나고, 증후군성 측만증은 말판증후군 등 신체 여러 부위에 다양한 이상 증상이 발생하는 증후군 등이 원인이다. 전체 측만증 중 85%를 차지하는 특발성 측만증은 아직 뚜렷한 원인이 밝혀지지 않았지만, 청소년기 여성에서 많이 발생해 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 추정되고 있다. 이처럼 원인에 따라 척추측만증은 전혀 다른 양상을 보이므로, 정확한 진단과 평가가 중요하다.
◇엑스레이∙신체검사로 진단… 필요하면 MRI∙CT도
척추측만증 진단에서 가장 중요한 것은 엑스레이 사진이다. 척추 전체를 촬영해 측만 위치와 몸의 균형을 확인할 수 있으며, 하지도 함께 촬영해 다리 길이의 차이에서 오는 영향을 판단한다. 신체검사로도 측만증 유무를 감별할 수 있다. 다른 원인이나 관련 증상을 감별하기 위해 어깨 높이와 견갑골 위치, 관절운동 이상 여부를 검사하기도 한다.
일반적인 측만증에는 엑스레이 외에 특별한 검사가 필요하지 않다. 그러나 어린 나이에 매우 심한 측만증을 갖고 있거나 급격한 측만 증가, 신경증상 등으로 다른 동반 질환이 의심될 때는 MRI(자기공명영상) 검사로 다른 이상이 있는지 확인한다. 또 통증이나 힘이 잘 들어가지 않는 등의 신경증상을 동반하면 추간판 탈출증 같은 통증 원인을 파악하기 위한 신체검사를 시행한다. 신경섬유종증과 연관있는 측만증으로 의심되면 피부 병변 확인이 필요하다. CT(컴퓨터단층촬영) 검사는 뼈의 기형을 판단할 수 있어서 수술치료, 특히 선천성 측만증 수술 시에는 필수다.
◇심한 경우 보조기 착용∙수술적 치료 고려해야
치료 방법은 측만증의 원인과 중증도에 따라 달라진다. 보통 척추측만증은 10대에 생기므로 통증이 없고 운동 능력도 떨어지지 않으며 일상생활에 큰 불편함을 유발하지는 않는다. 박건보 교수는 “성장기이면서 척추가 휘어진 정도가 20도 이하로 심하지 않은 경우, 성장 종료 후 50도 이하로 악화되지 않고 유지되는 측만증은 주로 관찰한다”고 말했다. 관찰은 4~6개월마다 주기적으로 신체 진찰과 엑스레이 촬영을 하며 지켜보는 것이다.
다만, ▲척추측만증으로 인한 통증이 심하거나 ▲외모 스트레스나 우울증이 심하거나 ▲측만증 진행이 계속되는 경우 등일 때 전문의와 상담 후 보조기 착용이나 수술적 치료를 고려해볼 수 있다. 박 교수는 “보조기는 휘어진 정도가 20~40도로 2년 이상 성장할 것으로 예상될 때 착용한다”며 “보조기 착용의 목적은 교정이 아니라 성장기에 측만증의 진행을 막는 데 있기 때문에 성장이 종료됐다면 효과가 없다”고 말했다. 보조기는 하루 12시간 이상 착용하는 것을 권한다. 수술은 성장기 아동에서 45도 이상의 측만이 진행되었거나 50도 이상의 심한 측만인 경우에 고려한다.
한편, 성장기 때 생기는 척추측만증의 주요 원인 중 하나는 뼈가 급격히 자라는 속도와 근육이 자라는 속도가 일치하지 않기 때문으로 알려졌다. 이를 예방하려면 청소년기에 야외 활동을 많이 하는 게 도움이 될 수 있다. 그래야 뼈와 근육이 자라는 속도의 균형이 맞는다.