“부쩍 피곤하네” 더위 탓했다간… 치명적 ‘이 병’ 치료 시기 놓칠 수도

영국의 한 의사가 여름철만 되면 이유 없이 지치고 피곤하다면, 이는 단순한 더위 때문이 아닌 다발성경화증의 초기 증상일 수 있다고 경고했다.

최근 영국 데일리메일에 따르면, 영국 NHS 소속 가정의학과 전문의 아시프 아흐메드 박사는 최근 틱톡을 통해 “만성 피로, 통증, 시력 문제 등을 호소하며 특히 ‘더위에 증상이 더 심해진다’고 말하는 환자라면, 다발성경화증을 의심해볼 수 있다”고 말했다. 해당 영상은 7만 회 이상의 조회 수를 기록하며 화제가 됐다.

아흐메드 박사는 “특히 운동 중, 사우나에 들어갔을 때, 뜨거운 목욕을 한 후 증상이 악화된다고 말하는 환자들이 많다”며 이는 흔히 ‘우토프 증상’이라고 불리는 현상이라고 설명했다. 이 증상은 다발성경화증 환자의 60~80%가 겪는 것으로, 모든 경우 꼭 이 질환에 해당하는 건 아니지만 의심할 만한 강력한 신호라고 전문가들은 강조한다. 아흐메드 박사는 “열에 민감하게 반응하며 증상이 악화된다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다”고 말했다.

다발성경화증은 뇌와 척수에 영향을 미치는 만성 신경계 질환이다. 근육 경련, 피로, 현기증, 균형 장애, 감각 이상 등 다양한 증상을 유발한다. 초기에는 단순 피로나 시력 저하로 오인되기 쉬워 조기 발견이 어렵다.

질병이 진행되면 가슴 근육이 약화해 호흡이나 삼킴에 문제가 생겨 생명에 지장을 줄 수 있으며, 말기에는 감염에 취약해지는 등 심각한 합병증이 발생할 수 있다. 연구에 따르면 다발성경화증 환자는 일반인보다 조기 사망 위험이 최대 75% 더 높다고 보고된 바 있다.

한편, 영국에서는 현재 약 15만 명이 다발성경화증을 앓고 있는 것으로 추정되며, 이는 2019년의 13만 명보다 큰 폭으로 증가한 수치다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 국내 다발성경화증 환자 수는 2020년 2523명에서 2024년 2880명으로 지속해서 증가했다. 전문가들은 명확한 원인을 찾지 못했지만 바이러스 감염, 비타민 D 결핍, 흡연, 비만, 스트레스 등이 잠재적인 원인으로 지목된다.

다발성경화증은 완치가 어려운 질병이지만, 조기에 발견해 적절한 치료를 받으면 진행을 늦출 수 있다. 증상에 따라 스테로이드, 면역조절 치료제, 근육 이완제 등 다양한 약물이 사용되며, 재활 치료, 상담, 인지 기능 훈련 등의 비약물적 치료도 병행된다.