커피만 마시면 화장실 달려가는 이유… “장 건강해지는 중?”

커피를 섭취하면 장 건강을 돕는 유익균이 최대 여덟 배까지 증식한다는 연구 결과가 나왔다.

이탈리아 트렌토대 생물학 및 컴퓨터 생명과학과 니콜라 세가타 교수팀은 미국과 영국에 거주하는 18~66세 성인 2만2867명을 대상으로 식이 습관과 장내 미생물 간 상관관계를 분석했다.

연구 결과, 커피를 자주 섭취하는 사람의 장에서는 ‘로소니박터 아사카로라이티쿠스’라는 유익균이 그렇지 않은 사람보다 최대 여덟 배까지 더 많이 존재했다. 흥미롭게도 카페인이 없는 디카페인 커피를 섭취한 경우에도 동일한 유익균 증식 효과가 관찰됐다. 이는 커피의 장 건강 효과가 카페인 성분에 국한되지 않음을 시사한다고 연구팀은 설명했다.

장내 유익균의 성장에는 커피 속 항산화 성분인 ‘퀴닉산’이 중요한 역할을 하는 것으로 나타났다. 퀴닉산은 커피 원두는 물론 사과·블루베리·체리 등 다양한 식물성 식품에 들어있는 항산화 물질로, 염증 완화와 산화 스트레스 저감에 기여하는 것으로 알려져 있다.

또한 클로로겐산 등 커피에 함유된 폴리페놀류 성분이 장내 유익균에 ‘프리바이오틱스’ 효과를 부여해 장내 미생물의 다양성을 높이고 면역력 증진과 소화 기능 개선에도 기여한다고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 “이번 연구는 커피와 같은 단일 식품이 특정 장내 미생물과 직접 상호작용할 수 있음을 입증한 드문 사례다”며 “장 건강과 식품 간의 연결고리를 밝히는 데 있어 중요한 전환점이 될 것이다”고 말했다.

이 연구는 ‘네이처 미생물학(Nature Microbiology)’ 저널에 최근 게재됐다.