“아침까지 건강했던 아이, 저녁에 사망”… 13세 英 소년, ‘이 장기’ 없던 게 원인?

건강하던 영국 13세 소년이 갑작스럽게 사망했는데 장기 하나가 없다는 사실을 뒤늦게 알게 된 사연이 전해졌다.

지난 19일(현지시각) 더 선 등 외신에 따르면 라일리 맥도날드는 작년 10월 평상시처럼 아침에 일어나 학교를 가다가 감기 증상을 보여 집으로 돌아갔다. 라일리의 어머니 샐리는 “상태가 안 좋아 보여서 집에 돌아가자고 했고 라일리는 거의 하루 종일 잤다”며 “몸이 너무 차가웠고 온몸에 붉은 자국이 생겼다”고 말했다. 패혈증을 의심한 샐리는 라일리를 응급실로 데려가려 했지만, 그 순간 라일리는 의식을 잃고 호흡이 멈췄다. 샐리는 “구급대원이 오고 정말 많은 사람이 라일리를 살리기 위해 노력했지만 소용없었다”며 “아침에만 해도 학교 갈 정도로 건강하던 아이가 밤에는 세상을 떠났다”고 말했다. 라일리는 패혈증으로 사망했으며, 부검 결과 비장이 없던 것으로 확인됐다. 샐리는 “라일리에게 비장이 없었다는 걸 부검 결과를 통해서 알게 됐다”며 “신생아 때 미리 이런 검사를 받아야 한다”고 말했다. 이어 “비장이 없어도 살 수 있다고 하지만 감염에 더 취약하다고 한다”며 “특히 어린이일수록 위험하다는데 비장도 중요한 장기라는 것을 다들 알아줬으면 좋겠다”고 말했다.

라일리를 사망에 이르게 한 패혈증은 세균이나 세균의 독소가 혈중에 있으면서 나타나는 전신적인 현상이다. 패혈증이 발생하면 ▲오한 ▲고열 ▲빠른 맥박 등의 증상을 보인다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 패혈증은 보통 피부 상처, 폐렴 등으로 인해 발생하며 초기에 대응하지 못하면 수일 내에 조직 및 장기가 손상되고 사망에 이를 수 있다.

라일리처럼 피부에 붉은 자국이나 줄이 생기면 패혈증을 의심할 수 있다. 이때 나타나는 붉은 자국은 문질러도 없어지지 않으며, 상처 부위 주변에서 시작한다. 이 자국은 상처 부위에 들어온 균이 림프절을 통해 다른 부위로 이동하면서 생긴다. 이외에도 패혈증이 발생하면 입술이나 혀, 피부 등이 전반적으로 시퍼렇게 보일 수 있다. 혈압이 떨어지면서 공급되는 혈액량도 떨어지기 때문이다. 고열이 나타날 수 있지만, 반대로 면역력이 떨어지면서 저체온증을 유발할 수 있다. 이런 증상을 겪으면 패혈증일 수 있기 때문에 신속히 병원을 찾아 조치를 취해야 한다.

라일리의 부검 결과에서 언급된 비장은 없어도 살아가는 데 큰 지장이 없는 장기로 알려졌다. 비장은 왼쪽 갈비뼈 아래, 위의 뒤쪽에 위치하며 인체에서 가장 큰 림프기관이다. 노화된 적혈구를 제거해 혈액 내 적혈구의 질을 유지해주며, 외부에서 침범한 박테리아와 병원체를 죽이는 면역 기능을 담당한다. 비장에 문제가 생기면 면역력이 떨어져 감염에 취약해진다. 라일리처럼 선천적으로 비장이 없는 ‘무비증(asplenia)’을 앓고 있다면 감염에 주의해야 한다. 의사와 상담 후 필요한 예방접종을 시행하는 것도 도움 된다.

세 줄 요약!
1. 라일리 맥도날드는 작년 13세의 나이로 갑작스럽게 사망했는데, 알고 보니 비장이 없어 감염에 취약하고 이로 인한 패혈증으로 사망함.
2. 패혈증은 세균이나 세균의 독소가 혈중에 있으면서 나타나는 전신적인 현상임.
3. 비장은 없어도 살아가는 데 큰 지장이 없는 장기로 알려졌지만, 비장에 문제가 생기면 면역력이 떨어져 감염에 취약해짐.