“두통 오고 시야 흐려지더니” 뇌종양 10년 방치됐었다, 무심코 지나친 신호 뭐였나?

영국 20대 여성이 한때 단순한 두통이라 여겼던 증상 때문에 뇌종양을 진단받고 결국 두개골 일부를 제거하는 수술을 받게 된 사연이 전해졌다.

지난 26일(현지시각) 더 선 등 외신에 따르면 홀리 워스윅(26)은 두통이 처음 나타났을 때 물을 충분히 마시지 않아서 나타난 증상이라고 생각했다. 그런데, 시간이 지나면서 시야가 흐려지고 운전 중 앞이 갑자기 보이지 않는 등 이상 증상이 나타났다. 워스윅은 병원을 방문했지만, 의사는 피임약 부작용이라며 대수롭지 않게 여겼다. 이후 워스윅은 우연히 받은 안과 검진에서 시신경이 비정상적으로 부어 있다는 진단을 받았고, 추가 검사 끝에 무려 10년 동안 자라온 뇌종양이 발견됐다. 그는 즉시 수술을 받아 종양을 제거했지만, 이후 일부 절제한 두개골 부위가 감염돼 재수술이 필요했다. 두 번째 수술 후 그는 제거한 두개골의 빈자리를 메우기 위해 머리에 금속판을 삽입하는 등 총 다섯 번의 수술과 방사선 치료를 거쳤고, 그 기간 동안 종양이 두 번 더 재발하기도 했다. 지금까지도 워스윅은 두개골 감염과 귓속 종양으로 인한 불편을 겪고 있지만, 자신의 꿈을 이루기 위해 노력 중이다. 2018년 ‘미스 인터내셔널 UK’에서 체셔주(州) 대표로 출전했던 워스윅은 오는 3월 ‘미스 체셔’ 선발전에 나설 예정이다. 그는 “이 선발전을 통해 투병 과정에서 잃었던 자신감을 되찾고 싶다”며 “학교에서 뇌종양에 대해 알려주지 않기 때문에 내 이야기를 통해 뇌종양 인식을 높이고 싶다”고 포부를 밝혔다.

워스윅이 겪은 뇌종양은 뇌를 둘러싸고 있는 두개골 안에 있는 모든 종양을 말한다. 뇌종양은 양성과 악성으로 나뉜다. 양성종양에는 뇌수막종, 신경초종, 뇌하수체선종 등이 있다. 악성종양은 신경교종, 전이성 뇌종양, 림프종 등을 포함한다. 또 발생 부위에 따라 원발성과 전이성으로 구분한다. 뇌 조직이나 뇌막 등에서 발생하면 원발성 뇌종양, 신체의 다른 암으로부터 혈관을 타고 전이된 경우는 전이성 또는 이차성 뇌종양으로 부른다.

뇌종양이 발병하면 종양 위치나 크기, 종류, 커지는 속도 등에 따라 증상이 다양하게 나타난다. 증상으로는 워스윅처럼 두통을 앓거나 ▲성격 변화 ▲편측 마비 ▲언어장애 ▲시력 저하 ▲발작 ▲청력 감소 ▲경련 등이 나타날 수 있다. 이외에도 뇌하수체에 종양이 생기면 호르몬 균형에 이상이 생겨 체중이 갑작스럽게 증가하는 경우가 있다. 노인의 경우 치매와 같은 기억력 저하와 행동 이상 등 인지 기능의 이상이 나타나기도 한다.

뇌종양은 수술, 방사선 치료, 항암 화학요법 등으로 치료한다. 가장 효과적인 방법은 수술로 종양을 제거하는 것이다. 이 과정에서 흔히 워스윅처럼 두개골을 일부 제거하기도 하는데, 종양에 쉽게 접근하고 뇌 압력을 감소시키기 위해서다. 수술로 종양을 완전히 제거하기 어렵다면 수술 후 보조적 치료로 방사선 치료를 진행한다. 그리고 종양의 성장을 억제하기 위해 항암 화학 요법을 시도할 수 있다. 뇌종양을 예방하려면 방사선의 과도한 노출을 피하고, 면역력을 관리해야 한다. 또 의심 증상이 있다면 신속히 검사받는 게 좋다.