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지난 25일(현지시각) 더 미러에 따르면, 소피 레아(33)는 15살에 사춘기 여드름이 심해 피임약을 처방받아 복용했다. 하지만 피임약을 복용한 이후, 다리가 점점 두꺼워지고 통증이 나타나기 시작했다. 레아는 "가늘었던 다리가 나무 기둥처럼 변해갔고 나중엔 발목이 보이지 않았다"며 "허리는 살이 찌지 않아서 상·하체가 다른 게 눈에 띄게 보였다"고 말했다. 레아의 다리 부기는 더울 때 더 심해졌지만 여름에 항상 긴 바지를 입어 다리를 가렸다. 이후 다리 둘레를 줄이기 위해 운동도 했지만 소용 없었다. 오히려 운동할수록 상체만 더 말라갔다. 레아는 살이 찔까 하는 두려움에 음식을 먹지 못해 섭식장애도 앓았다. 수년간 다리 증상을 겪던 레아는 2022년 지방 부종 진단을 받았다. 당시를 회상하던 그는 "2022년 12월 공식적으로 지방 부종을 진단받았고, 이는 피임약 때문에 생긴 것이라고 99.9% 확신한다"고 말했다. 하지만 피임약이 지방 부종을 일으킨다는 사실은 아직 확인되지 않았다. 이에 2023년 10월, 레아는 스페인 마드리드에서 고압의 물로 지방세포를 분리하는 워터젯 지방 흡입술을 받았다. 그는 가장 부종이 크고 통증이 심했던 무릎에서 발목까지의 지방을 제거했다. 수술로 그의 양쪽 다리에서 제거된 지방의 양은 무려 5.8L였다. 수술 후 레아는 원래대로 가늘어진 다리에 매우 만족했다. 그는 "(수술을 하니) 공중을 걷는 것만 같다"며 "무게감과 통증이 완전히 사라졌다"고 했다. 이어 그는 "수술 후 처음으로 여름휴가를 갔는데 다리를 숨기지 않아도 돼서 기분이 매우 좋았다"고 말했다. 다만, 지방 부종은 재발 위험이 있기 때문에 레아는 앞으로 철저히 지방 부종을 철저히 관리할 계획이라고 밝혔다.
지방 부종의 정확한 발병 원인은 아직 밝혀진 바 없다. 다만, 전문가들은 지방 부종이 여성 호르몬의 영향을 받아 발생한다고 추정한다. 호르몬 분자 생물학 저널에 발표된 연구에 따르면, 사춘기, 임신과 같은 호르몬 변화가 생기는 시기에 지방 부종 증상이 나타날 수 있다. 실제로 지방 부종은 대부분 여성에게 나타나며, 여성 호르몬이 늘어나는 사춘기나 임신 시기에 주로 발병된다. 레아의 사례에서 피임약이 지방 부종에 직접적인 영향을 끼친다는 사실은 아직 확인된 바 없다. 다만, 그가 사춘기 때 피임약을 복용한 것이 여성 호르몬을 더욱 급격하게 늘려 지방 부종이 나타날 수 있다.
지방 부종 치료법은 크게 보존적 치료(질병의 원인을 제거하기보다 증상을 완화하는 치료법)와 지방흡입술로 나뉜다. 대표적인 보존 치료인 압박 치료는 압박용 붕대나 스타킹을 착용해 통증과 증상을 완화하는 치료법이다. 보존 치료는 수술하지 않을 수 있다는 장점이 있지만, 증상이 나타날 때마다 치료를 받아야 한다. 반면, 지방흡입술은 만성 질환을 교정하기 위한 목적의 치료로 지방 부종과 통증, 멍을 제거하는 데 효과적이다. 하지만 지방 부종 제거 흡입술은 일반 지방흡입술에 비해 훨씬 더 많은 지방을 제거한다. 또 섬유질이 많은 지방 부종을 제거하는 데 까다롭다는 점에서 과다 출혈 위험성이 있다. 림프관이 손상될 위험도 있다. 따라서 전문가와의 상담 후, 치료법을 정할 것을 권한다.
지방 부종은 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요하다. 단순 체중 증가로 오인하고 방치하다간 합병증이 나타날 수 있기 때문이다. 주요 합병증으로는 보행장애, 림프 부종, 정맥질환, 평발, 관절질환, 불안장애 등이 있다. 따라서 특정 부위가 지나치게 비대해지고 통증이 동반될 경우, 즉시 병원을 방문해 전문가와의 적절한 상담 후 치료를 받아야 한다.