비만약 다음은 치매·조현병약? “중추신경계 질환 ‘장기 지속형 주사’ 주목”

◇레켐비, 매출 33% 증가… 예방적 사용 적응증 확대 가능성
18일 유안타증권에 따르면, 최근 글로벌 제약업계가 비만 다음으로 관심을 보이는 분야는 중추신경계 질환이다. 중추신경계 질환은 중추신경계를 구성하는 뇌·척수 등의 기능에 문제가 생겨 발생하는 질환으로, 알츠하이머병·치매 등 신경 퇴행성 질환과 조현병·양극성 장애 등 정신과 질환을 모두 아우른다. 고령 인구 증가로 인해 환자 수가 늘어나고 있으나, 효과적인 치료 선택지가 부족해 새로운 치료제에 대한 수요가 큰 상황이다. 이에 많은 제약사들이 중추신경계 질환을 새로운 먹거리로 선택하고 시장 공략에 나서고 있다.

실제 신경 퇴행성 질환 신약을 개발한 회사들은 일찌감치 시장의 높은 수요를 실감하고 있다. 레켐비 매출은 작년 에자이 회계연도 3분기(2024년 10~12월) 기준 133억엔(한화 약 1250억원)으로, 전 분기 대비 33% 증가했다. 초기의 더딘 성장세도 곧 벗어날 것이라는 분석이다. 유안타증권 하현수 애널리스트는 "레켐비는 현재 증상이 없는 잠복기 알츠하이머병 환자들을 대상으로 한 'AHEAD 3-45' 임상을 진행 중"이라며 "잠복기 환자의 예방적 사용으로 적응증이 확대될 가능성도 있다"고 했다.

◇조현병·양극성 장애 신약에도 관심… BMS '맑음', 애브비 '흐림'
중추신경계 질환 시장을 향한 업계의 관심은 신경 퇴행성질환뿐 아니라 조현병·양극성 장애 등 정신과 질환에도 쏠리고 있다. 올해 첫 대형 인수·합병(M&A) 사례도 이를 보여준다. 지난 1월 존슨앤드존슨은 JP모건 헬스케어 콘퍼런스에서 인트라-셀룰러 테라피스를 146억달러(한화 약 21조원)에 인수한다고 밝혔다. 인트라-셀룰러는 1일 1회 먹는 조현병·양극성 장애 치료제 '카플리타(성분명 루마테페론)'를 판매하고 있는 회사다. 현재 카플리타는 FDA에서 성인 우울증 환자의 보조요법으로도 심사하고 있어, 적응증이 늘어날 경우 매출이 30억달러 이상으로 증가할 가능성이 있다.

2023년 12월에도 BMS와 애브비가 각각 카루나 테라퓨틱스와 세레벨 테라퓨틱스를 인수해 관련 파이프라인을 보강했다. 카루나와 세레벨은 모두 무스카린 수용체를 표적으로 삼는 조현병 신약 후보물질 'KarXT'와 '엠라클리딘'을 각각 보유한 기업이다. 다만, 인수 이후 두 제약사의 희비는 다소 엇갈렸다. BMS는 작년 9월 KarXT를 '코벤피(성분명 자노멜린·염화트로스피움)'라는 제품명으로 미국 식품의약국(FDA)의 허가를 획득했고, 10월에 출시한 이후 작년 4분기에 1000만달러(한화 약 144억원)의 매출을 올렸다. 반면 애브비는 엠라클리딘의 유효성을 평가한 2건의 임상 3상 시험에서 위약 대비 효능을 입증하지 못했다. 코벤피가 1일 2회 투여하는 약인 반면 엠라클리딘은 1일 1회 투여가 가능해 편의성에서 더 큰 주목을 받았으나, 임상시험에 실패해 향후 개발 일정이 불확실한 상태다.

◇"향후 장기 지속형 주사제형이 시장 선도할 것"
여러 신약들이 시장에 진입하는 상황에서 경쟁력을 확보하기 위해서는 오랜 효과 유지가 가능한 장기 지속형 주사제를 개발하는 것이 중요할 것으로 보인다. 예를 들어 정신질환은 우울감, 피해망상 등 증상과 약물 부작용 등으로 인해 환자들이 약을 잘 복용하지 않으려는 문제가 있으며, 이에 장기 지속형 주사가 더 효과적일 수 있다. 알츠하이머병·파킨슨병 등의 경우에도 인지 능력이나 운동 능력 저하로 인해 복약 순응도를 높일 수 있는 장기 지속 주사제의 경쟁력이 커질 전망이다. 실제 BMS와 존슨앤드존슨 역시 코벤피와 캐플리타의 주사 제형을 개발할 계획이 있는 것으로 알려졌다.

장기 지속형 주사제를 개발하기 위해서는 풀어야 할 숙제도 있다. 하현수 애널리스트는 "장기 지속형 주사제는 혈중 농도가 빠르게 증가할 경우 부작용을 유발할 수 있어 균일한 혈중 농도 확보가 중요할 것"이라고 했다.