가래 끓는다고 헛기침 자주 했다간, 목에 ‘혹’ 생겨 곤욕 치를 수도

추운 날엔 코가 막히고 가래도 많아진다. 헛기침을 반복하며 목을 가다듬곤 하는데, 좋지 않은 습관이다. 헛기침이 잦으면 목에 무리가 가 성대 폴립이 생길 수 있다.

◇습관적인 헛기침, 목에 부담 줘
헛기침을 하면 성대에 과도한 마찰이 발생해 심한 충격이 가해진다. 폐에 공기를 모았다가 한 번에 뱉을 때 성대가 갑작스레 수축했다가 이완하기 때문이다. 특히 말을 오래 하거나, 큰 소리를 내거나, 이미 기침을 여러 번 해서 성대 상태가 좋지 않을 때 헛기침까지 하면 ‘성대 폴립’이 생길 가능성이 크다. 성대 폴립은 성대의 미세 혈관이 손상돼 생긴 용종이다. 고함치거나 고음을 내는 등 목을 혹사할 때 주로 생기지만, 헛기침을 자주 해도 생길 수 있다. 성대 폴립이 생기면 쉰 소리가 나고, 목에서 이물감이 느껴진다. 목소리 강도를 조절하기 힘들 수도 있다.

◇성대 휴식하고 물 많이 마셔야 폴립 예방
약물치료를 받으면서 목 사용을 줄이면 성대 폴립이 낫는다. 이렇게 해도 낫지 않을 정도로 폴립이 크다면 수술이 필요할 수 있다. 성대 폴립 수술은 ‘후두 미세 수술’이라고도 한다. 보통 코를 통해 후두전자내시경을 성대로 삽입하고, 벌린 입으로 레이저를 조사해 폴립을 제거한다. 주사 치료 방법도 있다. 2016년 순천향대 부천병원 이비인후과 이승원 교수 연구팀이 성대 병변에 주사를 놓는 ‘경피적 성대 내 스테로이드 주입술’을 시행했더니 성대 폴립 환자의 70% 이상이 호전 또는 완치됐다.

성대 폴립을 예방하려면 헛기침을 줄이고, 물을 충분히 마셔야 한다. 점막이 건조하면 성대가 진동할 때 마찰이 심해지기 때문이다. 실내 습도를 50% 안팎으로 유지해 목이 건조하지 않도록 하는 것도 좋다. 음주와 흡연은 성대 점막이 메마르게 하므로 금물이다. 과식이나 야식도 멀리한다. 과식하거나 야식을 먹는 일이 반복돼 위산이 역류하면 성대가 자극된다. 목을 많이 쓴 후엔 최대한 목소리를 내지 않고 목을 쉬게 한다.

한편, 가래가 많아 헛기침을 끊기 힘들다면 코를 따뜻하게 하는 것이 가래 완화에 도움된다. 수건을 뜨거운 물에 적신 뒤 코 가까이 대서 따뜻한 김이 코로 들어오게 한다. 코감기·축농증이나 차고 건조한 공기 탓에 가래가 생길 때 도움된다. 코를 따뜻하게 하면 코점막에서 과도하게 분비되던 점액질이 줄어든다. 코점막의 부기가 빠지며 코와 목의 공기 순환이 원활해져, 이미 생긴 가래도 밑으로 잘 내려간다. 수건을 쓰기 어려운 상황이라면 컵에 뜨거운 물을 담고 코를 가져다 대 온기를 느끼는 방법도 있다.