국민 네 명 중 한 명 앓는데… 간암 발생률 열 배 높이는 ‘이 질환’

간암은 2010년대 이후 빠르게 생존율이 급증한 암종의 하나다. 조절 가능한 범주에 들어섰다고 볼 만도 한데, 최근 간암 전문가들이 다시 경고에 나섰다. 간암 발생률을 높인다고 알려진 대사증후군, 대사이상 지방간 등 생활습관병 환자 수가 급증하고 있기 때문이다.

대한간암학회는 지난 3일 '간암의 날(매년 2월 2일)' 맞이 기념식에서 생활습관병이 간암에 미치는 영향'을 조명하고, 간암 예후 개선을 위한 전략을 논의했다. 간암의 날은 대한간암학회에서 1년에 두 번, 두 가지 검사로 간암을 적절히 치료받자는 의미로 제정했다. 두 가지 검사는 ‘간 초음파 검사’와 ‘혈청알파태아단백검사’다.

◇간암, 경제 활동 인구 사망률 1위
우리나라에서 가장 사망률이 높은 암은 폐암이고, 그다음이 간암이다. 다만, 범주를 경제 활동이 가능한 연령대인 15~64세로 줄여보면, 간암 사망자 수가 폐암을 앞지른다. 걸렸을 때 사회·경제적 부담도 크다. 암으로 조기 사망했거나, 장애를 갖고 살아야 했던 기간을 측정한 '장애보정손실연수'를 계산해 보니, 간암은 폐·위·대장암 다음인 4위를 차지했다. 대한간암학회 이동현 기획위원(서울시보라매병원 소화기내과 교수)은 "최근 특히 대사증후군과 대사이사 지방간질환이 간암의 주요 위험 인자로 부상하고 있다"고 했다.

연구 결과, 대사이상 지방간 질환을 앓는 사람은 앓지 않는 사람보다 간암 연간발생률이 열 배 이상 높은 것으로 나타났다. 독특한 특징도 보였다. 보통 간암은 건강한 간에 간염이 만성적으로 발생하면서 조직이 딱딱해지는 간경변증을 보였다가, 더 악화하며 유발한다. 그런데 대사이상 지방간으로 간암이 유발된 환자는 간경변증 없이 간암이 발생하는 비율이 54.7%로 높았다. 이동현 기획위원은 "대사이상 지방간이 있을 땐, 간경변증까지 가지 않더라도 언제든지 간암으로 진행할 수 있다는 것"이라며 "다른 대사증후군을 동반하는 비율이 크기 때문으로 보인다"고 했다. 조기 진단율도 낮았다. 이동현 기획위원은 "대사이상 지방간 환자 중 1기에서 간암이 확인되는 비율은 14.1%로, 다른 원인보다 유의미하게 낮았다"며 "예후도 불량할 수밖에 없다"고 했다.

대사증후군이 간암에 미치는 영향도 크다. 대사증후군은 ▲복부비만 ▲고혈압 ▲당뇨 ▲고중성지방혈증 ▲혈청 내 고밀도지질단백질 저하 중 3개 이상일 때를 말한다. 여러 연구를 종합한 메타 분석 결과, 대사증후군 환자는 일반인보다 간암 발병률이 81% 높았다. 이동현 기획위원은 "비만, 고혈압, 당뇨 등이 있을 때 간암 위험이 적게는 31%에서 많게는 108%까지 증가한다"며 "특히 당뇨가 미치는 영향이 크고, 대사증후군 관련 질환 중 여러 개가 있을수록 간암 발병 위험은 더 커진다"고 했다.

한편, 대사이상 지방간 질환자 수는 급증하고 있다. 지난 2017년 28만 명에서 2021년 40만 명으로 약 40% 증가했다. 국내 유병률은 25~30%에 달한다. 대사증후군 비율도 마찬가지다. 이동현 기획위원은 "특히 남성 환자 증가 속도가 매우 빠르다"며 "코로나 팬데믹 이후로 대사증후군 유병률이 크게 증가했다"고 했다.

◇적절한 약 처방, 간암 예방 도움 될 수도
간암을 예방하는 가장 좋은 방법은 생활 습관 개선이다. 그중 효과가 큰 개선 방법은 금연·금주다. 흡연은 30%, 음주는 141% 간암 발병 위험을 높인다. 또 적절한 체중 관리와 운동으로 대사 건강을 개선해야 한다. 대사질환이 있다면 의사와 상담 후 ▲메트포르민 ▲스타틴 ▲아스피린 등 적절한 치료 약제를 복용하는 것도 간암 발병 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다. 각각 180%, 55%, 36%씩 간암 발병 위험을 낮추는 것으로 확인됐다.