맞는 백신 가고 ‘뿌리는 백신’ 온다… ‘비강 투여 약물’ 주목

코로나19 유행 이후 ‘비강(鼻腔) 투여 백신’에 대한 관심이 높아지고 있다. 비강 투여는 말 그대로 코를 통해 약물을 주입하는 방식이다. 주사 바늘을 사용하지 않아 통증이나 거부감이 적고, 비교적 안전하고 쉽게 투여할 수 있다. 다만 상용화를 위해서는 짧은 지속시간과 남용, 합병증 등 해결해야 할 과제들도 남아있다.

◇비강 투여 백신 시장, 2028년 7600억원 규모
30일 한국보건산업진흥원이 발간한 ‘비강 투여 백신의 기술 및 특허동향’ 보고서에 따르면, 전세계 비강 투여 백신 시장은 2022년 기준 3억7523만달러(한화 5370억원)에서 2028년 5억3347만달러(한화 7640억원)까지 성장할 것으로 예측된다.

비강 투여 백신을 가장 먼저 시도한 건 중국이다. 10세기 중국에서는 천연두 병변에서 얻은 물질을 비강 접종해 면역을 유도하고자 했다. 이후 1997년 스위스에서 스프레이 형태 인플루엔자 백신이 개발·승인됐으나, 대조군 대비 일시적인 안면마비, 벨마비와 같은 부작용이 발생해 4년 뒤 시장에서 철수했다.

2003년 아스트라제네카가 개발한 인플루엔자 백신 ‘플루미스트’는 비강 투여 백신 중 처음으로 미국 식품의약국(FDA) 허가를 획득했다. 이후 지금까지 인플루엔자, 만성 B형간염, 코로나19를 적응증으로 하는 비강 투여 백신 11종이 허가됐다. 특히 코로나19 유행 이후 스프레이 형태 코로나19 백신 6종이 대거 FDA 허가 관문을 통과했다. 국내의 경우 ‘플루미스트4가 인트라나잘 스프레이’만 식품의약품안전처 허가를 받은 상태다.

◇초기 감염 예방… 백신 불균형 문제 해소에도 도움
비강은 인체에서 유일하게 뇌가 외부와 직접적으로 소통하는 곳이다. 비강 점막에는 혈관이 풍부해 약물이 잘 흡수될 수 있다. 문제는 많은 병원체 또한 점막을 통해 침입한다는 점이다. 점막 조직을 통해 흡수하는 백신이 필요한 것도 이 때문이다. 비강 투여 백신은 우세한 점막 면역을 통해 호흡기 질환의 초기 감염을 예방하는 데 도움이 될 수 있다.

비강 투여 백신은 세계적인 백신 불균형 문제를 해소하는 데도 기여할 것으로 기대 받는다. 현재 일부 중저소득국가의 경우 의료진과 유통 인프라 부족 등으로 인해 백신을 제대로 확보하지 못하고, 백신 접종 완료 비율도 1%대에 머무는 실정이다. 이처럼 의료 인력이 부족한 지역에서 비강 투여 백신을 활용하면 주사 바늘에 비해 쉽고 안전하게 백신을 투여할 수 있다. 건조 분말화한 형태 등으로 제조하기 때문에 기존 백신과 달리 콜드체인 저장장치와 같은 특수 장비 또한 필요하지 않다. 실제 유럽의약품청(EMA)이 승인한 인플루엔자 비강 투여 백신 ‘플루엔즈 테트라’의 경우 2~8도에서 12시간 동안 안정성을 유지한다.

◇짧은 지속기간, 남용 등 풀어야 할 숙제도
비강 투여 백신은 여러 측면에서 활용도가 계속 높아질 전망이다. 기본적으로 주사에 비해 통증이 없다는 점은 환자들에게 큰 매력으로 다가온다. 특히 어린이·고령자와 같이 주사에 대한 두려움이 강한 사람들은 비강 투여 방식에 대한 선호도가 높다. 환자가 스스로 사용하면 의료 기관 방문을 줄이고, 이에 따른 시간과 비용도 절감할 수 있다. 어린이용 백신 수요가 증가하고 있는 점을 감안하면, 의약품 시장에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.

풀어야 할 숙제도 있다. 비강 투여 백신은 정량을 투입하지 못하고 과다 사용할 위험이 상대적으로 높다. 이는 점막 손상, 호흡기 문제, 약물 내성 발생 등의 원인이 된다. 기존 주사제에 비해 과학적 데이터가 충분하지 않다보니, 아직까지는 효과나 안전성에 대해 회의적인 시선도 적지 않다. 상대적으로 지속 시간이 짧아 환자가 자주 투여해야 한다는 점 또한 단점으로 지목된다.

보건산업진흥원 제약바이오기술협력팀 관계자는 “개별 면역 반응이나 적절한 투여량에 대한 불확실성은 환자에게 추천하는 데 걸림돌이 될 수 있다”며 “보조제 타입·제형 또는 비강 전달 장치와 함께 지속적으로 개발한다면 비침습 특성, 무통, 어린이용, 노인용, 높은 접근성, 자기관리 편의성 등을 바탕으로 시장 성장 잠재력을 높일 가능성이 있다”고 말했다.