건조한 피부 가려워서 긁으면, 더 가려워져… 이유 대체 뭘까?

겨울철 건조해 가려운 몸을 긁다 보면 가려움이 더 심해지는 경우가 있다. 긁을수록 가려운 이유는 무엇일까? 뇌 속 신경전달물질인 '세로토닌'과 관련이 있다.

외부 자극 물질이 피부에 닿으면 이에 대한 반응으로 가려움이 느껴진다. 이때 몸을 긁어서 생기는 피부 자극을 몸은 미세한 통증으로 인식한다. 통증이 뇌로 전달되면, 뇌는 통증을 잊기 위해 기분을 좋게 만드는 세로토닌을 분비한다.

세로토닌은 가려운 느낌을 뇌에 전달하는 신경세포(뉴런)를 활성화시키는 경향이 있다. 세로토닌이 분비되면서 신경세포가 활성화되고, 가려움에 민감해져 더욱 몸을 긁게 되는 것이다.

미국 워싱턴의대 연구에 따르면 세로토닌 분비 유전자가 제거된 쥐는 가려움 유발 물질을 주사해도 몸을 별로 긁지 않았는데, 세로토닌을 주입하자 몸을 계속 긁는 것으로 나타났다. 

세로토닌이 가려움 전달 뉴런을 활성화시키는 기전은 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 다만 세로토닌 분비와 가려움은 큰 관련이 있다는 게 정설이다.

또 피부를 계속 긁으면 물리적 마찰로 피부 가장 바깥쪽 장벽이 손상된다. 외부 자극 물질에 더 취약해져, 가려움을 더 잘 느끼게 되기도 한다. 긁는 대신 수시로 보습제를 바르면 가려움을 덜 느낄 수 있다.