겨울철 심뇌혈관질환 주의보… 혈관 청소부 '오메가3'로 관리해볼까

겨울철에는 기온이 떨어지면서 혈관이 수축해 각종 심뇌혈관질환 발생 위험이 높아진다. 심혈관질환은 전 세계 사망 원인 1위를 차지하는 병으로 국내서도 환자 수가 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 심혈관질환으로 병원을 방문한 환자 수는 2019년 113만 명에서 2023년 131만 명으로 증가했다. 특히 환자 수는 9월부터 증가하기 시작해 겨울까지 높게 나타났다.

혈관 관리 안 하면 협심증·심근경색·치매 위험

가장 대표적인 혈관 질환은 협심증과 심근경색이다. 심장은 관상동맥을 통해 산소와 영양분을 공급받는데, 기온 차로 인해 관상동맥 혈관이 수축하고 불순물이 쌓여 혈관이 좁아지면 심장에 혈액이 충분히 공급되지 않아 협심증이 생긴다. 관상동맥이 좁아지다가 완전히 막히면 심장 근육에 괴사가 일어나 급성 심근경색을 유발할 수 있다. 치매 역시 혈관 건강과 연관이 있다. 혈관성 치매는 뇌에 피를 보내는 혈관이 딱딱해지거나 노폐물이 쌓여 발생한다. 알츠하이머 치매 역시 혈관이 건강하지 않으면 발병률이 높아지는 것으로 알려졌다. 영양분이 혈관을 통해 뇌에 제대로 전달되지 않으면 뇌세포가 죽거나 제대로 기능을 하지 못하기 때문이다.

오메가3 섭취, 심혈관질환 위험 낮춰

오메가3는 '혈관 청소부'로 불린다. 혈관을 깨끗하게 하는 역할을 해서다. 지방의 생성을 저해하고 분해를 도와 혈액 중 중성지방을 줄여준다. 오메가3 중 EPA는 중성지방이 간에서 합성되는 걸 억제하는 기능이 있다. 또 혈전으로 인해 혈액의 흐름이 막히지 않도록 돕고 염증 반응과 혈액 응고를 억제한다.

오메가3를 하루에 4g 이상 섭취했을 때, 중성지방의 수치가 25∼30% 감소했다는 연구 결과도 있다. 오메가3를 통해 혈액이 깨끗해지고 혈행이 원활해지면 그만큼 심혈관질환 위험이 줄어든다.

중금속 오염으로부터 안전한 식물성 오메가3

오메가3는 추출하는 원료에 따라 동물성, 식물성으로 구분된다. 시중에 나와 있는 일반적인 오메가3는 고등어, 연어와 같은 어류에서 추출한 동물성 오메가3다. 반면, 식물성 오메가3는 해양의 미세조류나 아마씨, 들깨 같은 작물에서 추출한다. 최근 어류에서 추출한 동물성 오메가3보다 미세조류로부터 얻은 식물성 오메가3가 주목받고 있다. 미세조류는 청정 해역에 서식하는 눈에 보이지 않는 작은 식물성 플랑크톤이다. 해양 생태계 먹이사슬 제일 하단에 위치하기 때문에 먹이사슬 단계가 올라갈수록 발생 우려가 큰 중금속·방사능 오염으로부터 보다 안전해 식물성 오메가3의 원료로 주로 사용된다.

무(無)용매 공정한 'nTG형' 오메가3 선택해야

오메가3중 어떤 형태를 고르는 게 좋을까. 우선 오메가3의 발전 형태에 대해 알아볼 필요가 있다. 그동안 오메가3는 제조 방식이나 분자 형태에 따라 다르게 불렸다. 가장 먼저 등장한 1세대는 TG라고 줄여 부르는 트리글리세라이드(Tri Glyceride)형태를 띠었다. 오메가3 원래의 구조이지만 혈중 콜레스테롤을 증가시키는 포화지방 비율이 높아 문제가 됐다. 2세대는 에틸에스테르(EE)형태다. 유기 용매를 사용해 포화지방을 제거했지만, 체내 흡수율이 낮아 현재는 쓰지 않는다. 얼마 전까지 알려진 건 3세대 rTG형태. TG 함량이 높아 체내 흡수율도 높지만, 오메가3를 추출하는 과정에서 복잡한 화학 공정을 거쳐야 해서 잔류 유기 용매가 문제로 지적되기도 했다.

최근 새롭게 등장한 원료는 nTG형이다. 공정 과정에서 유기 용매를 사용하지 않고, 오직 물만으로 미세조류 속 오메가3를 추출하는 원심 분리 공법을 적용한다는 점에서 주목할만하다. 배양과 추출, 정제까지 전 공정에서 무(無)용매이기에 잔류 화학 물질 걱정이 없다. 이러한 방식으로 불순물과 포화지방은 낮추고 오메가3의 원래 구조인 TG 함량이 95% 이상인 것이 nTG 특징이다. 인위적인 가공 없이도 TG 함량이 높은 오메가3를 가지는 것이 장점이다.