30대 女 “머리 빠지고, 유두에 진물 줄줄”… 흔히 쓰는 ‘이 연고’ 부작용이라고?

영국의 한 30대 여성이 스테로이드 연고 사용을 중단한 후 부작용을 겪은 사례가 공개됐다.

지난 6일(현지시간) 더 선 등 외신 매체에 따르면, 레베카 에바게(31)는 어렸을 때부터 습진 피부 질환을 겪었고, 증상 완화를 위해 스테로이드 연고를 사용했다. 약 30년간 스테로이드 연고를 사용했던 그는 2022년 중단했다. 하지만, 스테로이드 연고 사용 중단과 함께 레베가 에바게는 극심한 부작용을 겪었다. 피부가 딱딱해지면서 머리카락이 빠지고, 젖꼭지에서는 노란 진물이 흘러나왔다. 또 방을 청소해야 할 만큼 피부 각질이 심하게 떨어졌고, 물이 피부에 닿으면 녹는 것처럼 느껴져 샤워조차 하기 힘들었다. 레베가 에바게는 “평범한 삶을 살고 있었는데, 갑자기 내 자신이 괴물처럼 느껴졌다”며 “몸에 불이 붙은 것 같았고, 화상 피해자 같은 느낌이 들었다”고 말했다. 이어 “이전에 할 수 있었던 일을 하나도 할 수 없었다”고 말했다. 남들의 부정적인 시선도 그를 힘들게 했다. 레베카 에바게는 “사람들이 현금을 주거나 카드를 줄 때 마치 내가 전염성이 있는 것처럼 닿지 않으려 했다”며 “끊임없이 나를 쳐다보는 게 느껴졌다”고 말했다. 현재 그는 콜드 대기압 플라즈마 요법(CAP 요법)을 위한 모금 활동을 진행 중인 것으로 전해졌다. CAP 요법은 대기압 플라즈마를 활용해 다양한 피부 질환과 감염 치료에 사용되는 것으로 알려졌다.

피부에 바르는 스테로이드 연고는 증상 완화에 효과적이지만, 부작용이 발생할 위험이 있다. 스테로이드 연고를 장기간 혹은 많은 양을 바르면 피부장벽이 얇아지고 약해진다. 심하면 혈관이 비칠 만큼 피부가 얇아지기도 한다. 또 상처나 발진이 있는 부위에 사용하면 약 성분이 전신으로 흡수될 수 있다. 또 성호르몬의 역할을 하는 단백동화 스테로이드의 경우 심혈관계질환을 유발할 수 있다. 이를 과다 사용하면 남성은 성기능이 저하하거나 탈모가 생길 수 있고, 여성은 체모가 발달하고 굵어지는 부작용을 겪을 수 있다.

스테로이드 연고 사용 중 부작용을 최소화하려면, 우선 의사와 약사의 말을 잘 따라야 한다. 한국병원약사회 정희진 홍보위원(울산대학교병원 약사)에 따르면, 스테로이드 부작용이 발생하는 주요 사례는 ▲고강도 스테로이드라 부작용이 우려된다고 처방 기간보다 짧게 사용할 때 ▲처방과 달리 환자 마음대로 저강도 스테로이드 연고로 바꾸었을 때 ▲처방을 따르지 않고 증상이 악화할 때만 연고를 바르는 경우 등이다. 먹는 약과 마찬가지로 증상이 좋아졌다고 환자 마음대로 사용을 중단해도 안 된다. 특히 습진과 같은 만성 피부질환자는 단계적으로 스테로이드 용량을 줄여야 부작용 없이 ‘탈 스테로이드’가 가능하다.

한편, 습진은 피부의 모든 염증성 병변을 지칭하는 피부염의 일종이다. 습진이 있으면 초기에는 가려움증과 물집, 구진이 나타난다. 시간이 지날수록 물집이 부어오르고 피부가 붉어진다. 이후 붓는 증상이나 물집이 줄어들지만, 피부 주름이 늘어나고 피부가 두꺼워진다. 이 외에도 색소 침착이 나타날 때도 있다. 환자들은 피부가 점점 갈라져 심할 경우 출혈이 생기기도 한다. 치료는 증상마다 다르다. 환자들은 우선 습진을 유발하는 환경이나 위험 요인을 파악해 그 원인을 제거해야 한다. 습진을 예방하려면 피부에 자극을 주는 제품을 사용하지 말아야 한다. 또 습한 환경에 자주 노출되지 않도록 주의한다.