달콤하고 입에서 사르륵 녹아… ‘이것’ 많이 먹은 사람, 당뇨병 위험 낮았다

초콜릿이 다크, 밀크 등 유형에 관계없이 당뇨병 예방에 도움을 줄 수 있음을 시사하는 연구 결과가 발표됐다.

초콜릿의 원료인 카카오는 건강에 좋은 것으로 알려져 있다. 실제로 카카오 함량이 높은 다크 초콜릿은 혈압을 낮추고 혈중 콜레스테롤 수치를 개선해 성인의 혈관 건강에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 많다. 반면, 설탕 등이 첨가된 밀크초콜릿은 체중을 증가시킬 뿐 아니라 혈관 건강에도 나쁜 것으로 여겨진다.

미국 하버드대 T.H. 챈 공중보건대학 연구팀은 초콜릿이 종류별로 당뇨병에 어떠한 영향을 끼치는지 파악하기 위한 대규모 연구를 진행했다. 성인 19만 2208명을 평균 25년간 추적 관찰하며 초콜릿 섭취 빈도와 당뇨병간 발병률 간 상관관계를 분석했다.

추적 관찰 종료 시점에서 전체 참가자 중 1만 8862여명이 당뇨병 진단을 진단받은 것으로 확인됐다. 초콜릿 섭취 빈도와 양을 구체적으로 보고한 11만1654명 중에선 4771명이 당뇨병 진단을 받은 것으로 집계됐다.

연구팀이 초콜릿 섭취량과 당뇨병 발병률의 상관관계를 파악한 결과, 유형에 상관없이 한 번에 약 28g의 초콜릿을 주 5회 이상 섭취한 사람들은 초콜릿을 거의 먹지 않거나 전혀 먹지 않은 사람들에 비해 당뇨병에 걸릴 위험이 10% 낮았다. 특히 다크 초콜릿을 28g씩 주 5회 섭취한 이들은 대조군 대비 당뇨병 발병 위험이 21% 낮은 것으로 확인됐다.

다크 초콜릿은 체중 증가와도 관련이 거의 없었다. 다만 밀크 초콜릿은 섭취량이 증가하면 장기적으로 체중이 증가하는 것으로 나타났다.

당뇨병 예방을 위해 초콜릿을 꾸준히 섭취하라고 권장해도 괜찮은 걸까? 존스 홉킨스의대 네스토라스 마티우다키스 박사는 CNN과의 인터뷰를 통해 “초콜릿 제품은 사탕류로, 설탕을 포함하고 있기 때문에, 혈당 조절을 위하는 목적으로 초콜릿을 섭취하는 걸 권장하지 않는다”며 “이번 연구 결과만으로 초콜릿을 권장해도 될지는 확신할 수 없다”라고 말했다.

연구의 저자 빈카이 류 박사도 “이번 연구는 관찰 연구로 초콜릿 섭취와 당뇨병 예방 간 인과관계는 알 수 없다”며 “당뇨병과 관련된 식이 요인을 고려했지만 다른 알려지지 않은 요인이 영향을 끼쳤을 수도 있다”고 말했다. 이어 “인과관계를 파악하려면 무작위 대조 시험이 추가로 필요하다”라며 “당뇨병을 예방하기 위해 초콜릿을 섭취해도 되는 건 아니다”라고 했다.

이번 연구 결과는 영국의학저널(BMJ)에 최근 게재됐다.