찌릿찌릿한 무릎 통증, 쓸수록 닳는 연골 미리 챙겨야

최근 기온이 뚝 떨어지면서 무릎 관절 통증을 호소하는 사람이 많다. 찬 바람이 불면 관절 부위 혈관과 근육, 인대가 수축하면서 관절이 뻣뻣하게 굳어서다. 특히 퇴행성 관절염 환자는 일교차가 크게 벌어지면 증상이 더욱 악화해 통증이 심해질 수 있다.

퇴행성 관절염은 65세 이상 고령층 3명 중 1명이 경험할 정도로 흔한 노년기 질환으로, 증상이 진행될수록 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 활동에 제약을 받지 않으려면 관절과 연골 건강을 미리 지켜야 한다.

◇한번 손상되면 복구되지 않는 연골

퇴행성 관절염은 뼈와 뼈 사이 완충 작용을 하는 연골이 닳거나 노화로 인해 발생한다. 연골을 형성하고 있는 복합 단백질 등의 체내 합성률이 저하되기 때문인데, 뼈의 마찰로 뼈와 인대가 손상되면 통증과 염증을 일으킨다. 연골은 혈관과 신경이 없어 한 번 손상되면 자연 회복이 어렵다. 게다가 두께가 단 3~4㎜로 매우 얇은 편이며, 연골의 70%가 마모돼도 증상이 없어 손상되고 있는 것을 모르는 경우가 더 많다. 중노년층뿐만 아니라 2030세대에서도 연골 문제가 나타나고 있다. 골프나 등산, 무리한 근력 운동 등으로 인한 연골연화증이 대표적이다. 연골연화증은 관절 내 연골 조직이 약해지거나 손상된 것을 말한다. 특히 여성에게 많이 발병한다.

◇연골 성분인 '뮤코다당·(콘드로이친 황산) 단백' 섭취 도움

관절과 연골 건강을 위해서는 꾸준한 운동으로 근육을 강화시켜 주는 게 도움이 된다. 관절 통증이 있다면 실내 자전거와 수영 등 수중 운동이 좋다. 자전거는 체중이 엉덩이에 실려 관절의 부담을 덜 수 있으며, 수중 운동은 부력을 이용해 움직이므로 관절의 체중 부하 부담을 줄일 수 있다. 운동은 하루 30분, 주 3회 이상 권장된다.

연골에 도움을 주는 성분을 꾸준히 섭취하는 것도 중요하다. 특히 소, 돼지, 상어 등의 연골 조직에서 추출한 뮤코다당단백은 관절과 연골 건강에 도움을 주는 식약처 고시형 원료다. 섭취하면 연골에 있는 프로테오글리칸의 수분 흡수를 도와 관절이 원활하게 움직이게 한다. 뮤코다당단백에는 콘드로이친 황산이 함유돼 있는데, 이는 연골에서 자연적으로 생성된 콘드로이친과 매우 유사하게 작용한다. 따라서 노화된 연골의 빠른 파괴를 막고 새로운 연골 생성을 촉진시킨다.