새끼 고양이에게 ‘모유 수유’하는 강아지, 이게 가능한 일?

임신‧출산 경험이 없는 암컷 강아지가 새끼 고양이를 위해 수유하는 모습이 공개됐다.

지난 10월 30일(현지시각) 캐나다 매체 글로벌 뉴스에 따르면 동물 보호 단체인 매니토바 애니멀 얼라이언스(Manitoba Animal Alliance)에서 보호받는 암컷 강아지인 ‘피닉스’는 새끼 고양이인 ‘스니커즈’를 마치 자기 새끼인 것처럼 아꼈다. 심지어 피닉스의 가슴에서 모유가 나와 스니커즈에게 젖을 먹였다. 하지만 피닉스는 생후 11개월밖에 안 됐으며 임신‧출산 경험이 없는 상태였다. 보호 단체가 페이스북에 공개한 영상에서 피닉스는 엄마처럼 스니커즈를 품에 안고 모유 수유를 하고 있다. 이 영상을 본 누리꾼들은 “아름다운 일이다” “피닉스는 아름다운 영혼을 가졌다” 등의 댓글을 남겼다. 피닉스처럼 임신‧출산 경험이 없는 강아지에게서 모유가 나온다는 게 가능할까?

강아지도 사람처럼 ‘상상임신’을 하면 가슴에서 유즙(모유)이 나올 수 있다. 상상임신이란 실제로 임신하지 않았는데도 임신했을 때처럼 신체적인 변화가 나타나는 것을 말한다. 강아지의 상상임신은 주로 중성화수술을 하지 않은 암컷 강아지에게 나타난다. 강아지의 상상임신은 자연스러운 호르몬 변화에 의한 것이다. 발정기 6~8주 이후에는 임신을 유지하는 호르몬 프로게스테론이 급격히 감소하고 유즙 분비 호르몬인 프로락틴이 증가한다. 이때 프로락틴이 과다 분비되면 호르몬 불균형으로 인해 상상임신이 나타난다. 상상임신을 진단하기 위해서는 엑스레이검사, 초음파검사, 혈액검사 등을 진행한다.

상상임신의 증상은 다양하다. 신체적 변화로는 ▲유선 커짐 ▲유즙 나옴 ▲유선 핥기 ▲배 부풀어 오름 ▲진통 ▲구토 ▲잦은 소변 ▲식욕 감소 등이 있다. 행동적 변화로는 ▲장난감이나 다른 동물을 새끼처럼 대하고 ▲보금자리를 만들려는 행동을 보이며 ▲불안해하는 등의 증상을 보인다. 증상은 보통 2~4주 정도 지나면 사라진다. 반려견이 상상임신 증상을 보이면 넥 카라를 씌우거나 붕대를 감아 유선을 핥지 못하게 해야 한다. 상상임신에 의해 유선이 부풀어 불편함을 느껴 핥게 될 수 있다. 이때 유선이 자극받아 프로락틴 분비가 촉진될 수 있기 때문이다. 또 유선에 염증이 발생할 수 있어 주의해야 한다. 이외에도 유즙을 짜내는 등 유선에 자극을 줄 수 있는 행동도 조심해야 한다. 유선이 부풀어있다면 냉찜질하는 것도 좋은 방법이다. 강아지가 상상임신 중일 때는 스트레스를 많이 받기 때문에 이를 관리하는 것도 중요하다.

상상임신이 나타났다면 발정기마다 재발할 가능성이 높다. 상상임신 그 자체가 건강에 큰 문제를 주는 것은 아니지만 계속 반복된다면 유선염, 유선종양, 자궁축농증 등 성호르몬질환 발생 확률이 높아질 수 있다. 상상임신의 유일한 예방법은 중성화수술이다.