냄새나는 노랑 알갱이… 옮을 수 있다고?

악취를 유발하는 편도결석의 가장 흔한 원인은 편도선염이다. 이 질환은 세균·바이러스 감염 질환으로, 옮을 수도 있어 주의해야 한다.

편도선(구개편도)은 세균 등 외부 물질이 체내로 들어오는 것을 방어하기 위해 항체를 만들어 분비하는 조직으로, 목젖 양옆으로 튀어나와 있다. 면역력이 떨어졌을 때 이 부위가 베타 용혈성 연쇄상구균, 포도상구균, 인플루엔자 등 여러 세균·바이러스에 감염되면 급성 편도염이 발병할 수 있다. 대체로 젊은 층에서 공기나 음식에 의해 감염되면서 나타난다. 비염이나 부비동염으로 후비루가 있는 사람에게도 많이 나타난다. 급성 편도염이 반복되면 만성 편도염으로 발전하기도 한다.

편도염을 자주 앓다 보면 편도에 있는 작은 구멍인 편도와가 커진다. 이 편도와에 음식물 찌꺼기가 끼면 세균이 번식하기 좋은 환경이 된다. 세균은 여러 이물질과 뭉쳐져서 쌀알 크기의 작은 덩어리를 형성한다. 바로 입냄새의 주범인 편도 결석이다. 목에 뭔가 걸려 있는 이물감이 나고, 기침하거나 가래를 뱉을 때 튀어나오기도 한다. 만져보면 쉽게 부서지고, 강한 악취가 난다. 인후통, 연하곤란, 고열, 오한 등도 동반한다.

입을 벌리고 '아' 소리를 내면서 편도선을 자세히 관찰하면 작은 알갱이를 관찰할 수 있다. 이때 스스로 이쑤시개나 손가락으로 제거하면 자칫 상처를 내 오히려 이차 감염을 유발할 수 있으므로 주의해야 한다. 병원을 찾아 제거하는 게 안전하다. 병원에서는 기계로 결석을 압출해 잔여물 없이 빼낸다.

편도결석을 예방하려면 편도선염에 걸렸을 때 빠르게 치료하고, 세균 번식을 억제하기 위해 구강 위생을 청결하게 유지해야 한다. 양치를 자주하고, 항균 성분이 있는 가글을 규칙적으로 한다. 수분을 충분히 섭취해 구강 인두가 건조하지 않게 하고, 금연·금주하는 게 좋다. 충분히 숙면을 취하고, 스트레스 수치를 줄인다. 편도선을 자극하는 탄산음료나 진한 커피를 마시지 않는 것도 도움이 된다.

편도선염은 보통 5~7일 사이 자연치유 된다. 하지만 세균성 편도선염일 땐 항생제 치료가 필요할 수 있다. 편도선염을 근본적으로 치료하는 방법은 편도선을 아예 제거하는 수술이다. 레이저, 고주파 등으로 절제해 편도결석이 생기지 않게 한다. 항체를 만드는 편도선을 제거하면 면역력이 떨어지진 않을까 걱정하는 사람도 있다. 국내외 연구 결과, 지금까지 편도절제술로 면역계 기능 저하가 확인된 적은 없다.