"암보다 무서운 치매, 돌봄·치료 비용 부담 커… 국가 관심 필요"

한국인들은 암으로 가장 많이 죽는다. 하지만 제일 두려워하는 질환은 암이 아닌 '치매'다. 중앙치매센터에서 50~60대를 대상으로 조사한 인식도 조사 결과다. 서울성모병원 신경과 양동원 교수(대한치매학회 명예회장)는 "치매는 개인 차원에서 환자를 돌보는 데 한계가 뚜렷한 질환"이라며 "국가에서 치매로 유발되는 사회적 비용을 줄이기 위한 근본적인 대책을 찾아 나서야 한다"고 했다.

치매, 한 번 걸리면 10년 '돌봄' 필요해

치매는 어떤 질환보다도 가장 주변인의 돌봄이 필요한 질환이다. 치매 정의 자체가 인지기능이 떨어져 일상생활을 '혼자 하기 어려운 상태'를 말한다. 독립적인 생활이 가능하면 치매 전 단계인 '경도인지장애'다. 치매를 유발하는 원인은 70여 가지가 있는데, 치매 환자 10명 중 6~7명이 알츠하이머병으로 치매가 발병한다. 알츠하이머병은 뇌 속에서 아밀로이드 베타 단백질이 쌓이고 타우 단백질이 변성되면서, 뇌세포가 파괴되는 질환이다. 점점 인지 기능, 기억력, 공간 인지 능력 등이 떨어진다.

사람마다 차이가 있지만 초기 치매를 진단받은 후 약 7~8년이 지나면 삼키는 기능에 문제가 생겨 스스로 음식이나 약 등을 먹기 어려워지고 사람을 못 알아본다. 치매 진단 이후 증상 악화를 CDR이라는 척도로 평가하는데, 0.5, 1, 2, 3으로 나뉜다. 증상이 악화할수록 숫자가 커진다. 다음 단계로 진행되기까지 보통 2~3년이 소요된다. CDR 2~3에 들어서면 치매 증상으로 인한 합병증에 걸릴 가능성이 커진다. 삼키는 기능이 떨어졌는데, 억지로 삼키게 해 흡인성 폐렴이 발생할 수 있고, 스스로 소변을 처리하지 못해 방광에 염증이 생기기도 한다. 양동원 교수는 "대부분 치매 환자는 치매로 사망하기보다 폐렴과 영양 부족으로 사망한다"며 "최근에는 영양 상태 보충을 돕기 위한 수액 제제가 등장해 긴 기간을 생존할 수 있게 됐지만, 보통 병실에서 수명만 연장되는 생활을 하다가 사망에 이르게 된다"고 했다.

이미 치매 환자 100만 명… '돌봄' 비용 불어나는 중

다만, 돌봄에만 집중하는 건 밑 빠진 독에 물 붓기다. 가정에서도, 국가에서도 이미 돌봄을 위해 치르고 있는 비용이 어마어마하기 때문. 중앙치매센터 자료에 따르면 2021년 치매 환자 연간 총 국가치매관리 비용은 18조 7000억 원에 이르는 것으로 나타났다. 이는 국내 GDP의 약 0.9%를 차지하는 수준이다. 가정에서도 부담이다. 치매 환자 관리 비용은 연간 1인당 약 2112만 원으로 추정되는데, 이는 연간 가구 소득의 49.5%인 것으로 알려졌다. 환자 수는 급증하고 있어, 돌봄 비용 추산액은 더 늘어날 전망이다. 우리나라는 급격한 인구 고령화로 이미 2024년 기준 치매 환자 수가 100만 명을 넘어섰다. 2050년에는 노인인구의 15%에 해당하는 271만 명까지 환자 수가 증가할 것으로 전망된다.

바로 옆에서 치매 환자를 돌보는 가족은 경제적인 문제뿐만 아니라, 사회적·정신적 문제로도 허덕이게 된다. 양동원 교수는 "치매 환자를 돌보는 주 보호자를 의료계에서는 보이지 않는 환자라고 지칭한다"며 "스트레스와 가족이 치매에 걸렸다는 정신적인 충격에 우울증, 고혈압, 불안증 등에 걸릴 위험이 커지는데, 스스로를 관리할 시간도 없어 원래 가지고 있던 질환까지 악화하기 때문"이라고 했다.

근본 치료로 돌봄 비용 줄여야… 국가 관심·투자 필요해

돌봄 비용을 줄이려면 치매 치료가 가능해야 한다. 다행히 최근 알츠하이머병 근본 치료제가 적극적으로 개발되고 있다. 미국 식품의약국(FDA)에서 지난해 7월 초기 알츠하이머 치료제인 에자이와 바이오젠의 '레켐비'를 승인했다. 레켐비는 식품의약품안전처에서 지난 5월 허가해 국내에서도 새로운 치료의 길이 열렸다.

레켐비는 알츠하이머병의 원인 물질로 알려진 베타 아밀로이드 응집체를 제거해 병의 진행을 늦춘다. 베타 아밀로이드 응집체를 시작으로 타우 단백질의 과인산화, 염증 유발, 뇌 신경전달 물질 감소 등 비가역적인 변화가 유발되므로, 베타 아밀로이드가 적게 축적됐을 때부터 빠르게 약을 투여할수록 효과가 좋다. 3상 임상 연구에선 경증 환자를 대상으로 투약을 18개월 했을 때, 위약군보다 알츠하이머병 진행을 27％ 지연한 것으로 확인됐다. 양동원 교수는 "전 세계적으로 레켐비를 장기간 복용했을 때 질환 진행을 얼마나 지연시킬 수 있는지에 대한 데이터를 수집하고 있다"며 "본원에도 임상에 참여한 환자가 많은데, 최근 1년 6개월 진행한 연구 결과를 보면 치료를 진행한 환자가 치료를 진행하지 않은 환자에 비해 치매 진행 속도가 감소했고, 시간이 갈수록 그 차이가 더 커졌다"고 했다. 이어 "기존 약물과 병행해 사용하면 더 큰 효과를 낼 것으로 보인다" 고 했다.

아직 우리나라에서 레켐비의 보험 여부와 약값은 결정되지 않았다. 일본에서는 50㎏ 환자 기준 2주 1회 10㎎/㎏ 투여 시 연간 총 298만엔(약 2700만원)으로 책정됐다. 양동원 교수는 "이런 치료제가 국내에서 잘 사용되려면 국가에서 기술, 인적, 재정적 자원에 대한 지원이 필요하다"며 "또 국내에서도 근본 치료제가 개발될 수 있도록 정부에서 R&D 사업에 대한 많은 관심을 두고 투자를 해야 한다"고 했다.

한편, 레켐비는 한 달에 2번 주사를 투여해야 하고, 'ARIA'라는 뇌부종, 미세 출혈 등의 부작용이 생길 위험이 있어 치매 전문 의료진으로부터 면밀한 관리가 필요하다. 최근 피하에 직접 주사하는 제형이 개발되고 있다.

조기에 치료하면 효과 더 커

무엇보다 조기에 진단받는 게 가장 중요하다. 치매는 빨리 치료받을수록 치료 효과도 크다. 아밀로이드 베타 단백질은 20~25년 전부터 축적되고, 이 변화로 타우 단백질도 과인산화, 염증 유발 등 손상된다. 조기에 아밀로이드 베타 단백질을 제거할수록, 뇌세포 손상 등 비가역적인 변화가 생기는 것을 예방할 수 있다. 경제적으로도 이득인데, 중앙치매센터 보고서에 따르면 최경도 치매 환자의 1인당 연간 관리 비용은 약 1542만원이었지만, 중증으로 발전하면 3312만원까지 두 배 이상 증가하는 것으로 나타났다. 양동원 교수는 "최근에는 레켐비가 경도인지장애보다도 전 단계인 주관적 인지 저하에서도 효과를 보이는지에 대한 연구가 진행되고 있다"며 "아밀로이드 단백질 축적이 빠르게 진행되는 환자들을 선별하기 위한 조건도 찾고 있는데, 이런 연구들이 성과를 보이면, 정말 치매를 예방하는 길이 열리게 될 것"이라고 했다. 주관적 인지 저하는 미세한 기억 장애가 나타나고, 인지기능 검사 결과에서는 정상 소견을 보이는 단계다.