“벌써 2024년 절반 지났다고?”… 나이 들수록 시간 빨리 가는 이유

벌써 2024년 절반이 지났다. 얼마 전만 해도 ‘2024년 새해 목표’를 세운 것 같은데, 어느새 2024년 하반기가 됐다. 어느 정도 나이가 들면 시간이 빨리 가 세월의 흐름에 무뎌진다. 왜 나이 들수록 시간은 빨리 가는 걸까?

◇도파민 분비량 줄어
나이가 들수록 시간이 점점 빨리 가는 것처럼 느껴지는 이유는 ‘기억의 강도’가 약해지기 때문이다. 뇌에서 쾌락 호르몬인 ‘도파민’이 많이 분비되면 신경회로에 가해지는 자극이 강해져 ‘강한 기억’이 많이 만들어진다. 그런데, 나이가 들면 도파민 분비량이 감소해 신경회로에 가해지는 자극과 기억의 강도가 모두 약해진다. 이로 인해 지나간 일에 대한 기억이 흐릿해져 강한 기억이 배열될 때보다 시간이 빨리 가는 것처럼 느끼게 된다. 되돌아봤을 때 지난 일에 대한 기억이 많아 남아 있지 않아 상대적으로 시간이 짧게 느껴지는 것이다.

◇하나의 기억으로 받아들이게 돼
나이가 들수록 개별적인 기억이 하나의 기억으로 뭉뚱그려지며, 시간이 더 빨리 흐른다고 느낀다는 연구 결과도 있다. 경험한 것 하나하나를 개별적인 기억으로 받아들이던 어린 시절과 달리 ‘일’, ‘집’ 등 하나의 큰 기억으로 단순하게 받아들여지는 것이다. 개별적인 기억이 뭉쳐 기억이 단순해질수록 ‘하는 일 없이 시간이 지났다’는 느낌이 들게 된다.

◇이미지 인식 느려져
신체 노화도 시간이 빨리 가는 듯한 기분에 영향을 준다. 우리는 눈을 통해 사물을 보고, 뇌를 통해 그 시각 이미지를 받아들인다. 그런데 세월이 흐를수록 뇌 신경망이 둔해져 이미지를 점점 느리게 인지한다. 이로 인해 머리에 각인되는 이미지가 적어 한 것도 없이 시간이 빠르게 지나가버린 느낌을 받게 된다.

◇익숙한 일상 기억에 남기지 않아
반복되는 일상도 시간이 빠르게 가는 것처럼 느끼게 한다. 나이 들수록 새로운 경험은 줄고 익숙함이 늘어난다. 뇌는 흥미롭거나 충격적인 일은 오래 기억하지만 매일 반복되는 것에는 크게 반응하지 않는다. 머릿속에 인상 깊게 남는 일이 줄어들면서 자연스럽게 시간이 빨리 지나가버린 것처럼 느껴진다.