프로바이오틱스 효과 못 봤다면… 내 몸에 녹아드는 'EPS 균주' 도움

장에는 면역세포의 70％가 존재한다. 장 건강이 곧 전신 건강이라 해도 과언이 아닌 이유다. 그러나 눈에 보이지 않는 장기인 만큼 관리하기도 어렵다. 프로바이오틱스 건강기능식품을 먹어 봐도 효과를 느끼기 어려웠다면, 프로바이오틱스에 대한 기본 상식 없이 아무 제품이나 먹은 것이 원인일 수 있다. 오늘, 세계 장 건강의 날을 맞아 장 건강에 효과 좋은 프로바이오틱스를 고르는 법을 알아본다.

투입균수·보장균수 많다고 장에 잘 정착하진 않아

프로바이오틱스의 장내 생존에 한계가 있는 만큼, 인체 적응력이 높은 균주인지부터 점검해야 한다. 섭취한 프로바이오틱스는 위장관을 통과하는 과정에서 강력한 위산에 상당수 사멸한다. 아무리 많은 양을 투입해도 장에 도착하기 전에 파괴되면 섭취 효과가 떨어질 수밖에 없다. 몇몇 제품은 '투입균수'를 CFU(세균 군집을 형성할 능력이 있는 세균 수) 단위로 표기해 효과가 뛰어나다고 홍보하곤 하지만, 꼭 그렇지만은 않다. 건강기능식품을 먹어서 몸에 투입한 균주가 꼭 살아서 장에 도달하리라는 보장이 없기 때문이다.

그렇다면 '보장균수'를 확인하면 되는 게 아닐까? 보장균수를 '제품 섭취 후 살아서 장에 도달하는 균의 양'으로 이해하는 사람이 많으나 이는 사실이 아니다. 특정 유효기간까지 살아있는 균의 수를 의미할 뿐이다. 투입균수와 마찬가지로 보장균수 역시 CFU 수치가 높다고 해서 프로바이오틱스가 장에 잘 정착할 것을 보장하진 않는다.

인체엔 약 39조 개의 마이크로바이옴이 존재하는데, 건강기능식품으로 섭취한 프로바이오틱스가 살아서 장에 도달하더라도 여기 녹아들지 못하면 금방 체외로 배설돼 효과가 일시적일 수 있다. 생명력이 강한 균주를 골라야 이 문제를 극복할 수 있다.

스스로 보호막 만드는 'EPS 균주'가 생존력 높아

프로바이오틱스 균주의 생명력을 높이는 데는 다양한 전략이 있다. EPS(Exopolysaccharides, 엑소폴리사카라이드) 균주처럼 스스로 보호막을 형성해 내는 균주를 찾는 것이 그중 하나다. EPS 균주는 끈적한 다당류 대사산물인 EPS를 스스로 생성해 낸다. 점성 있는 EPS에 덮인 형태라 제품을 섭취한 후 장에 도달하기까지 균주가 안전하게 보호받을 수 있다. 위산, 담즙, 췌장액 등에 견디는 힘이 강해 몸속 마이크로바이옴에도 잘 섞여 든다.

실제로 EPS 균주는 EPS를 생산하지 않는 타 균주보다 장내 유익균 증식률이 월등하게 높다. 대표적인 프리바이오틱스인 이눌린과 비교했을 땐 장내 유익균인 락토바실러스균이 3.2배 더 증식한 것이 확인됐다. 비피더스균은 13배나 더 생성됐다. 유해균인 클로스트리디움 디피실균의 활동이 배양 40시간 후 67％ 감소하는 것이 관찰되기도 했다. 클로스트리디움 디피실균은 염증성 장 질환을 앓고 있는 사람의 장에서 많이 발견된다.

EPS는 장 건강에 도움을 주는 것 외에도 다양한 건강 효과가 있다. 우선, 유해균의 성장을 억제해 염증을 완화하는 효과를 낸다. 이 밖에도 혈청 콜레스테롤 수치를 낮추고, 체내 산화 과정을 방지해 과잉 면역반응을 억제한다는 보고가 이어지고 있다.

수입 균주 효과 없었다면, 한국인 유래 균주가 도움

장 환경은 식습관과 체질 등에 영향을 많이 받는다. 이에 인종별로 장내 미생물 생태계가 다른 경향이 있다. 특정 인종에서만 발견되는 미생물 군집도 있을 정도다. 그간 프로바이오틱스 제품을 먹어도 효과를 보지 못했다면, 수입 균주를 섭취했기 때문일 가능성도 있다. 내 고유의 미생물 생태계에 잘 녹아들게 하려면 건강한 한국인의 장에서 유래한 균주도 투입하는 게 좋다.

국내 연구진이 발견한 EPS 균주는 건강한 한국인의 장에서 유래했다. EPS라는 이름 자체는 생소하지만, 이 물질은 오래전부터 우리 삶 속에 있었다. 발효유나 김치 등을 통해 선조들이 예로부터 섭취해 왔기 때문이다. EPS 균주는 연구 과정에서 항생제 내성 테스트와 유전자 독성 검사를 통해 안전성도 확보했다.