‘당뇨병성 말초신경병증’ 치료물질 개발, 국책과제 선정

치료법이 없는 ‘당뇨병성 말초신경병증’ 치료물질을 개발하려는 국내 연구팀의 연구 과제가 정부 지원사업에 선정됐다.

한림대학교동탄성심병원 정형외과 김성재 교수, 세종대학교 바이오융합공학과 김민성 교수, 대구경북과학기술원 뉴바이올로지학과 이창훈 교수 등 공동 연구팀의 ‘당뇨병성 말초신경병증의 세포치료제 개발’ 연구가 ‘2024년도 범부처재생의료기술개발사업’ 신규지원 과제로 선정됐다.

범부처재생의료기술개발사업은 과학기술정보통신부와 보건복지부가 공동으로 재생의료 분야 핵심·원천기술의 발굴부터 치료제 및 기술의 임상단계까지 전 주기를 지원하는 사업이다.

이번 연구는 ‘인간 유도만능 줄기세포 기반 유전자 편집 고기능성 슈반세포를 이용한 당뇨병성 말초신경병증 세포치료제 시작품 개발’이라는 명칭으로 올해 4월부터 4년 9개월간 총 약 23억원의 연구비를 지원받는다.

당뇨병 합병증인 당뇨병성 말초신경병증은 유병률이 매우 높지만 전 세계적으로 근본적인 치료법을 찾지 못하고 있다. 환자들은 감각의 소실로 인해 심한 화상이나 조직 괴사 등의 합병증을 겪거나, 24시간 극심한 통증에 시달리기도 한다.

현재 치료는 주로 항경련제, 항우울제, 혹은 비타민 유사 제제를 조합해 투약하는 방법이 주를 이루는데, 퇴행된 신경을 재생하는 근본적인 치료법이 아닌 임시적인 대증치료에 해당한다. 또 신경억제제는 어지럼증, 졸음, 구토감 등의 다양한 합병증을 높은 빈도로 동반하지만, 질병의 증상을 조절하는 효능은 부족한 경우가 많다. 세계적으로 많은 연구진이 근본적인 치료법으로 신경재생치료에 대한 연구를 시행하고 있으나 아직까지 실용화된 연구는 없다.

연구팀은 ‘인간 유도만능 줄기세포에서 분화시킨 슈반세포’를 이용해 근본적인 치료법 개발에 도전한다. 말초신경섬유의 수초화를 증진시키기 위해 ▲퇴행된 슈반세포를 재생 ▲인공지능을 이용한 구조기반 수용체 활성화 조절 ▲유전자 편집기술을 이용한 합성 생물학적 개념의 세포 치료제의 개발 등에 대해 연구할 계획이다.

김성재 교수는 “당뇨병성 말초신경병증은 현재까지 효율적인 치료법이 없는 대표적인 난치성 질환으로, 이번 연구를 통해 근본적인 치료법을 개발하고 인류 건강에 이바지하겠다”고 말했다.