무언가를 먹을 때 씹고 삼키는 건 당연한 일이다. 하지만 아주 당연해 보이는 이 일이 어려운 사람들이 있다. 삼킴 곤란 장애(연하장애)를 겪는 이들의 얘기다. 삼킴 곤란은 원인을 찾으면 어느 정도 해결이 가능하지만, 여러 검사를 해도 원인을 찾기 어려운 경우가 있다. 이럴 땐 '식도 근육 두께 검사'를 해보면 그 원인을 알 수 있는 것으로 나타났다.
서울아산병원 소화기내과 정기욱 교수팀은 삼킴 곤란 증상이 있지만, 검사 결과 특별한 원인을 확인하지 못한 200명을 대상으로 컴퓨터단층촬영(CT) 검사와 내시경초음파(EUS) 검사를 추가로 실시한 결과, 8명(4%)의 환자에서 식도 근육이 평균 5mm 정도 미세하게 두꺼운 것을 발견했다고 최근 밝혔다.
현재 진료지침은 삼킴 곤란이 발생했을 때 제일 먼저 식도 크기와 점막 이상 등 식도의 구조적 이상을 확인하기 위해 '상부 위장관 내시경 검사'를 실시한다. 구조적 이상이 없어 위식도 역류질환이 원인으로 의심될 땐 '양성자 펌프 억제제(PPI) 치료'를 시행하고, 식도이완불능(아칼라지아)이 의심될 때는 '식도내압검사'를 차례로 실시해 원인에 맞는 치료를 한다. 여러 검사와 치료에도 정확한 원인이 밝혀지지 않으면 신경안정제 등을 사용해 치료한다.
이 중 가장 먼저 시행되는 상부 위장관 내시경 검사의 경우, 검사를 할 때 내시경이 통과하기 힘들 정도로 식도가 좁은 게 아니면 식도 근육이 두꺼운 것을 의심하기는 쉽지 않다. 그 때문에 별도의 식도 근육 두께 검사가 진행되는 일은 거의 없었다.
그러나 연구팀은 내시경 검사에 문제가 없는 환자의 식도 근육 두께를 의심해 연구를 진행해 답을 찾았다. 그동안 정확한 원인을 알 수 없던 삼킴 곤란 환자 중 실제로는 내시경으로 발견하기 힘들 정도로 미세하게 식도 근육이 두꺼운 환자가 있음을 밝혀낸 것이다. 식도 근육이 두꺼워 삼킴 곤란이 있는 경우, 식도 근육 일부를 절제하는 시술로 팽창된 식도 근육을 느슨하게 만들어 환자들이 음식물을 잘 삼킬 수 있게 할 수 있다.
정기욱 교수팀에 따르면, 그간 원인불명의 삼킴 곤란을 겪는 환자 중에는 내시경 검사에도 어려움이 없었으나 정밀 검사에서 식도 근육이 두꺼운 경우가 다수 발견됐다. 식도 근육이 두껍지 않은 나머지 환자 중 무작위로 뽑은 16명의 식도 근육 두께는 평균 4.0mm이지만, 식도 근육이 두꺼운 환자들의 식도 근육 두께는 평균 9.5mm였다.
또한 식도 근육이 두꺼워진 8명 중 7명은 식도내압검사 결과 식도의 특정 부위가 특이한 패턴을 보이며 반복 수축하는 현상이 확인됐다. 기존 진단 가이드라인에 따르면 이 패턴은 정상으로 진단되는데, 연구팀은 미세하게 식도 근육이 두꺼운 것이 삼킴 곤란에 영향을 줬을 것이라 봤다. 이들(8명) 중 4명은 식도 팽창 기능 검사(FLIP)를 추가로 받았는데, 4명 모두 팽창성 지표가 심각하게 감소돼 있었다.
서울아산병원 소화기내과 정기욱 교수팀은 삼킴 곤란 증상이 있지만, 검사 결과 특별한 원인을 확인하지 못한 200명을 대상으로 컴퓨터단층촬영(CT) 검사와 내시경초음파(EUS) 검사를 추가로 실시한 결과, 8명(4%)의 환자에서 식도 근육이 평균 5mm 정도 미세하게 두꺼운 것을 발견했다고 최근 밝혔다.
현재 진료지침은 삼킴 곤란이 발생했을 때 제일 먼저 식도 크기와 점막 이상 등 식도의 구조적 이상을 확인하기 위해 '상부 위장관 내시경 검사'를 실시한다. 구조적 이상이 없어 위식도 역류질환이 원인으로 의심될 땐 '양성자 펌프 억제제(PPI) 치료'를 시행하고, 식도이완불능(아칼라지아)이 의심될 때는 '식도내압검사'를 차례로 실시해 원인에 맞는 치료를 한다. 여러 검사와 치료에도 정확한 원인이 밝혀지지 않으면 신경안정제 등을 사용해 치료한다.
이 중 가장 먼저 시행되는 상부 위장관 내시경 검사의 경우, 검사를 할 때 내시경이 통과하기 힘들 정도로 식도가 좁은 게 아니면 식도 근육이 두꺼운 것을 의심하기는 쉽지 않다. 그 때문에 별도의 식도 근육 두께 검사가 진행되는 일은 거의 없었다.
그러나 연구팀은 내시경 검사에 문제가 없는 환자의 식도 근육 두께를 의심해 연구를 진행해 답을 찾았다. 그동안 정확한 원인을 알 수 없던 삼킴 곤란 환자 중 실제로는 내시경으로 발견하기 힘들 정도로 미세하게 식도 근육이 두꺼운 환자가 있음을 밝혀낸 것이다. 식도 근육이 두꺼워 삼킴 곤란이 있는 경우, 식도 근육 일부를 절제하는 시술로 팽창된 식도 근육을 느슨하게 만들어 환자들이 음식물을 잘 삼킬 수 있게 할 수 있다.
정기욱 교수팀에 따르면, 그간 원인불명의 삼킴 곤란을 겪는 환자 중에는 내시경 검사에도 어려움이 없었으나 정밀 검사에서 식도 근육이 두꺼운 경우가 다수 발견됐다. 식도 근육이 두껍지 않은 나머지 환자 중 무작위로 뽑은 16명의 식도 근육 두께는 평균 4.0mm이지만, 식도 근육이 두꺼운 환자들의 식도 근육 두께는 평균 9.5mm였다.
또한 식도 근육이 두꺼워진 8명 중 7명은 식도내압검사 결과 식도의 특정 부위가 특이한 패턴을 보이며 반복 수축하는 현상이 확인됐다. 기존 진단 가이드라인에 따르면 이 패턴은 정상으로 진단되는데, 연구팀은 미세하게 식도 근육이 두꺼운 것이 삼킴 곤란에 영향을 줬을 것이라 봤다. 이들(8명) 중 4명은 식도 팽창 기능 검사(FLIP)를 추가로 받았는데, 4명 모두 팽창성 지표가 심각하게 감소돼 있었다.
정기욱 교수는 "모든 환자를 대상으로 식도 근육 정밀 검사를 할 필요는 없겠지만, 여러 검사에도 특별한 이상을 발견하지 못한 경우 혹시 식도 근육이 미세하게 두꺼운 것은 아닌지 다시 정밀하게 확인해 볼 필요가 있다"고 말했다. 정 교수는 "삼킴 곤란을 겪는 환자 중 정확한 원인을 알 수 없어 제대로 치료를 받지 못하는 환자들은 증상이 겉으로 드러나지 않아 남모를 고통을 겪는다"며 "이번 연구 결과로 삼킴 곤란 진단 가이드라인이 개정돼 조금이라도 더 많은 환자가 삼킴 곤란에서 벗어날 수 있기를 기대한다"고 말했다.
한편, 이번 연구 결과는 미국 및 유럽소화기운동학회 공식 저널인 '신경 위장관 운동학회지(Neurogastroenterology and Motility)'에 최근 게재됐다.