난 왜 이렇게 ‘집중’이 안될까… “뇌 복잡하다는 증거”

사람이 많은 식당에서 대화하거나 시끄러운 카페에서 책을 읽으려고 할 때, 집중하는 게 어렵다고 느껴지곤 한다. 이처럼 주의력을 유지하지 못하는 건 종종 뇌가 단순하거나 지능이 부족한 탓이라고 여겨지기도 한다. 그러나 주의력은 지능과 무관하다는 연구 결과가 나왔다. 

미국 브라운대 카니 뇌과학 연구소 연구팀은 사람의 주의력이 환경에 따라 변하는 이유를 알아보기 위한 연구를 진행했다. 이전 연구 결과에 따르면 사람의 뇌는 특정 정보에 얼마나 주의할지, 아니면 주의하지 않을지 제어할 수 있다. 연구의 저자 해리슨 리츠(Harrison Ritz) 박사는 “사람이 젓가락을 사용하려면 50개 이상의 근육을 사용해야 한다”며 “마찬가지로 무언가를 주의하기 위해서는 여러 정보에 대한 주의력을 조화시킬 수 있어야 한다”고 말했다.

연구팀은 참가자들이 몇 가지 두뇌 활동을 수행하는 동안 기능성자기공명영상(fMRI)으로 뇌 영역의 활성도를 파악했다. 두뇌 활동에는 점의 움직임과 색상을 구별하는 작업이 포함됐다. 예컨대 참가자들은 빠르게 움직이는 보라색과 녹색 점들의 비율이 거의 5:5일 때 어떤 색상이 더 많은지, 더 빠른 속도로 움직이는 점의 색깔은 무엇인지 선택해야 했다.

분석 결과, 연구팀은 뇌의 ‘전대상피질’이 주의력을 조절한다는 사실을 확인했다. 점의 색깔이나 움직임에 따라 뇌 전두엽에 자리 잡고 있는 전대상피질의 활성 영역이 바뀐다는 것이다. 예컨대 비율이 비슷한 보라색과 녹색 점 중 어느 것이 많은지 고르는 작업에서는 초점과 관련 전대상피질 영역이 덜 활성화되고, 색상과 관련된 영역이 더 활성화됐다.

연구팀은 이러한 기능의 차이는 뇌가 단순하거나 지능이 떨어져서가 아니라 자극에 반응하고 방식이 복잡하기 때문이라고 분석했다. 연구의 공동 저자인 아미타이 센하프(Amitai Shenhav) 교수는 “우리 연구 결과는 사람이 어떻게 인지적 유연성을 발휘해 원하는 것에 주의를 기울일 수 있는지 이해하는 데 도움을 줄 수 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 인간행동(Nature Human Behaviour)’에 최근 게재됐다.