빛 보면 "에취!" 우연인가 했는데… 의학적 진단명도 있어

햇빛을 보면 갑자기 코가 간지러워지며 재채기를 하는 사람들이 있다. 또 이들은 무조건 햇빛이 아니더라도 책상 스탠드, 형광등, 휴대전화 플래시 등에서 나오는 밝은 불빛을 보면 재채기를 한다. 재채기는 일상생활에 불편함을 안겨주는데, 이는 '아츄(ACHOO) 증후군' 때문일 가능성이 크다.

아츄 증후군의 정확한 명칭은 광반사 재채기 증후군이다. 아츄 증후군은 'Autosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst syndrome'의 줄임말로, 우리말로는 '상염색체 우성 유전자에 의한 돌발성 태양 시각 증후군'이다. 전 세계 인구 10~35%가 이 증후군을 겪는다고 알려졌으며, 주로 아시아인에게서 많이 발견된다. 또 연구에 따르면 아츄 증후군을 유발하는 유전자는 2번 염색체에 있는데, 이는 우성 유전 특성이 있다. 따라서 부모에게 아츄 증후군 증상이 있으면 자녀에게도 같은 증상이 나타날 가능성이 크다.

아츄 증후군은 건강에 큰 영향을 미치지 않는다. 다만 운전을 하거나, 위험한 장비를 사용하는 일을 할 때는 사고를 유발할 수 있다. 특히 운전을 할 때 어두운 터널을 빠져나오면 갑자기 주변이 밝아져 재채기를 하게 되는데, 이때 재채기를 하면 시야를 가리고 집중력이 흐트러질 수 있어 주의해야 한다.

아츄 증후군의 확실한 원인은 밝혀지지 않았으나, 두 가지 가설이 제기된다. 가장 유력한 가설은 삼차신경 때문이라는 것이다. 삼차신경은 뇌신경 중 5번 뇌신경이며, 주로 얼굴의 감각 기능을 담당한다. 이는 빛에 대한 동공 반사 신경이 삼차신경을 통해 코안의 감각 신경을 자극해 재채기를 한다는 가설로, 강한 시각 자극을 받으면 코에도 자극이 가해져 재채기를 하게 된다는 주장이다. 또 하나의 가설은 부교감 신경에 관한 것이다. 특정 부교감 신경이 강하게 활성화될 때 다른 부교감 신경까지 활성화되면서 나타나는 현상으로 보는 것이다. 이를 주장하는 사람들은 강한 빛을 받아 동공 수축을 지배하는 부교감 신경이 활성화하면 코점막 등 다른 신경계가 같이 활성화돼 재채기를 하게 된다고 설명한다.

약물이나 수술 등으로 아츄 증후군으로 인한 재채기를 막을 수 있는 확실한 방법은 없다. 다만 선글라스나 모자 등의 도움을 받아 눈이 밝은 빛에 노출되는 것을 피하는 등의 방법을 시도해 볼 수 있다.