애기 때 식욕 과도하면 나중에 '이 질환' 위험 커진다

4~5세 때 식탐이 과도하면 12~14세 때 섭식장애 증상을 겪을 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다. 연구팀은 어린 시절  천천히 먹기나 아이들이 전략으로 제시했다.

영국 유니버시티칼리지 런던(UCL) 연구팀은 유아기 때 음식에 대한 반응과 청소년기 섭식장애 증상 발생률 사이에 어떤 연관성이 있는지 알아보기 위한 연구를 진행했다. 영국과 네덜란드의 청소년 3670명이 포함된 코호트 자료를 살핀 것이다. 연구팀은 먼저 청소년들이 4~5세 때 부모들이 작성한 설문 조사 결과를 토대로 이들의 식욕 특성을 평가했다. ‘식욕 특성’에는 음식에 어떻게 반응하는지, 먹고 싶어하는 충동은 어느 정도인지 등이 포함됐다.

그런 다음 청소년들이 12~14세에 이르렀을 때 섭식장애 증상을 겪는 비율이 어느 정도인지 직접 설문 조사를 실시했다. 그 결과, 청소년 중 약 50%는 음식 섭취량을 보충하거나 체중 증가를 피하기 위해 식사를 거르는 등 적어도 한 가지 이상의 섭식장애 증상을 보고했다. 약 10%는 비정상적인 양의 음식을 먹거나 식사에 대한 통제력을 상실하는 폭식 증상을 보고한 것으로 나타났다.

연구팀이 두 설문 조사 결과를 통합 분석했더니 유아기 때 음식에 대한 반응성이 높았던 청소년은 그렇지 않은 청소년에 비해 폭식 증상을 겪을 가능성이 47% 높은 것으로 나타났다. 또 체중 증가를 피하기 위해 음식 섭취를 제한하거나 음식을 먹은 뒤 구토 등의 보상행동을 보일 가능성은 16% 높은 것으로 나타났다.

섭식장애 증상을 예방하는 식욕 특성도 있었다. 유아기 때 포만감을 빠르게 느꼈던 아이들은 그렇지 않은 아이들에 비해 폭식을 경험할 가능성이 낮은 것으로 나타났다. 또 먹는 속도가 느렸던 아이들은 체중 증가를 피하기 위해 음식 섭취를 제한하거나 보상행동을 겪을 가능성이 낮았다.

연구의 저자 이본 더스크(Ivonne Derks) 박사는 “정확한 인과관계를 입증할 순 없지만 우리 연구 결과는 유아기 때 음식에 대한 반응이 청소년기 섭식장애 위험 요인 중 하나일 수 있음을 시사한다”고 말했다.

연구팀은 청소년기 섭식장애 증상 발생률을 낮출 수 있는 전략으로 ‘반응적 먹이기(Responsive feeding)’를 제시했다. 반응적 먹이기란 정해진 식사 시간에 아이가 무엇을, 얼마나 먹을지 스스로 결정할 수 있도록 하는 방법이다. 

연구의 공동 저자인 지넵 나스(Zeynep Nas) 박사는 “아이들에게 음식을 먹도록 압력을 가하거나 음식을 보상으로 사용하면 나중에 특정 섭식장애 발생 가능성이 높아진다는 이전 연구 결과가 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 란셋 아동과 청소년 건강(The Lancet Child & Adolescent Health)에 최근 게재됐다.