2톤짜리 인공위성, 내일 새벽 지구로 떨어져… 사람이 맞은 확률은?

수명을 다한 약 2.3톤짜리 인공위성 1대가 오는 22일 새벽 지구로 떨어진다. 위성은 대기권에 진입할 때 일부 파편만 남은 채 불에 타 사라진다. 남은 파편도 바다로 떨어져 큰 피해가 없을 것으로 추정된다.

유럽우주국(ESA)는 지구관측위성 ERS-2 위성이 한국 시간으로 오는 22일 오전 4시 24분에 대기권에 진입한다고 21일 밝혔다.

예측 시간은 ESA가 중앙유럽 표준시 기준 20일 오전 7시에 파악한 것으로, 오차 범위는 약 10시간이다. ESA는 "평소보다 위성의 정확한 대기권 진입 시간과 장소를 파악하기 어렵다"며 "11년 주기로 태양 활동이 극대화되는 태양 극대기에 접어들어, 지구 대기 밀도가 불규칙하기 때문이다"고 했다.

ERS-2 위성은 지난 1995년 4월 21일 자연재해 등 지구 데이터를 수집하기 위해 발사됐다. 4년 앞서 임무를 수행한 쌍둥이 위성 ERS-1과 같은 궤도로 돌며 지구 육지 표면, 해양, 극지방 등에 관한 자료를 수집했다. 홍수, 지진 등 자연재해도 관측했다. ERS-1이 지난 2000년 오작동으로 실종된 이후에도 ERS-2는 임무를 계속했고, 지속된 기기오류로 2011년 9월 11일 공식 임무를 종료했다. ERS-2가 수집한 데이터는 지금까지도 사용되고 있다.

ESA는 임무를 종료한 위성이 다른 위성과 충돌하는 것을 막기 위해 지속해서 ERS-2 위성 대기권 재진입을 시도해 왔다. 위성이 고도 80km 상공에 진입하면, 대기 마찰열로 대부분 불에 타기 때문에 우주 쓰레기를 줄이는 데도 도움이 된다.

다만, 파편 일부가 불에 타지 않은 채 지구 표면으로 떨어져 위험 상황이 발생할 수는 있다. 그러나 파편으로 사람이 다칠 확률은 매우 희박하다. 1000억분의 1 미만으로, 집에서 사고로 숨질 확률보다 150만배 낮다. 실제로 지금까지 인공위성 파편으로 인명 피해가 발생한 사례는 없었다. 게다가 미국 항공우주국(NASA)에 따르면 ERS-2 파편은 해상에 떨어질 가능성이 크다.

ERS-2 위성의 움직임은 ESA 웹사이트에서 확인할 수 있다.