0.1초 안에 결정되는 ‘첫인상’… 게다가 바뀌지도 않는다

최훈의 이것도 심리학

“좋은 첫인상보다 중요한 건 함께 하는 내내 좋은 인상을 남기는 일입니다.” TV에서 흘러나온 광고 멘트가 귀를 사로잡는다. 너무 좋은 명언이어서? 아니다. 물론 좋은 말인 것은 맞지만, 심리학을 전공하는 필자가 받아들이기 어려운 말이기 때문이었다. 첫인상은 함께 하는 내내 좋은 인상을 남겨도 바뀌기 힘든 ‘철옹성’이다.

첫인상은 매우 빠른 시간에 형성되는 상대에 대한 즉각적인 이미지의 총합이라고 할 수 있다. 인터넷을 찾아보면 ‘3초의 법칙’이라고 해서 첫인상이 3초 안에 만들어진다는 다소 충격적인 내용이 있는데, 사실 그것보다도 훨씬 더 빠르다. 대략 0.1초 안에 상대에 대한 첫인상이 결정된다는 연구 결과도 있다. 낯선 사람의 얼굴만 보여주고 그 사람에 대한 호감도, 유능성, 신뢰성, 공격성, 매력, 이 다섯 가지 요인에 대해 평가하도록 했다. ‘관상 is science(관상은 과학)’라는 말처럼 얼굴만 보고, 그 사람의 특성을 알아 맞춰보라고 한 것이었다. 그랬더니, 평가의 결과는 0.1초만 보여주는 경우나 시간 제한 없이 오래 보게 한 경우나 둘 간의 차이가 없었다.

이렇게 빠르게 형성된 첫인상은 좀처럼 바뀌지 않고, 매우 오랫동안 지속된다. 이 놀라운 지속력의 원인은 첫인상이 이후에 들어오는 정보에 대한 맥락을 형성하기 때문이다.

두 사람이 있다. A는 ‘능력 있고, 예민하며, 사회성이 낮은’ 사람이고, B는 ‘사회성이 낮고, 예민하며, 능력 있는’ 사람이다. 이 두 사람 중 한 사람을 선택해야 하는 상황이 생긴다면 누구를 선택하겠는가? 사실 두 사람을 표현하고 있는 단어들은 똑같다. 그 순서만 다를 뿐이다. 하지만 대부분의 사람은 A가 더 좋은 사람이라고 생각한다. 예민하다는 A의 성격은 능력 있다는 맥락 안에서 유능한 사람이 가질 수 있는 특성 정도로 받아들여지는 반면, B의 경우는 이와 반대로 사회성이 낮다는 맥락에서 예민하다는 정보가 처리되면서 뭔가 공격적이고 부정적인 이미지가 강하게 된다. 그래서 이 두 사람을 상상해 보라고 하면, A는 꼼꼼하게 일을 하는 유능한 사람의 모습이, B는 매사에 신경질을 내는 모습이 떠오르지 않는가? 어떤 정보가 먼저 제시되는지는 이처럼 중요하다. 이를 심리학에서는 초두 효과라고 한다.

마찬가지로 같은 행동을 해도 첫인상이라는 맥락은 각기 다른 해석을 가능하게 한다. 선량하다는 첫인상을 심어준 사람이 친절한 행동을 하면, ‘역시~’라고 생각하며 선량하다는 첫인상을 강화시키지만, 교활하다는 첫인상을 심어준 사람이 친절한 행동을 하면, ‘뒤로 무슨 꿍꿍이를 꾸미는지 몰라’라는 생각에 친절한 행동 역시 교활한 행동으로 받아들이기 때문이다. 따라서 첫인상을 바꿔보려는 우리들의 피, 땀, 눈물은 대개 헛수고로 돌아가는 경우가 많다.

물론 첫인상이 절대 불변의 성격을 갖는 것은 아니다. 처음 만남이 매우 짧다고 느껴질 때, 첫인상과 경천동지할 만큼 다른 행동이 지속적으로 유지된다면 바뀔 수도 있다고 한다. 하지만 첫인상을 바꾸려고 노력하는 것보다는 첫인상을 좋게 만들려고 노력하는 것이 훨씬 남는 장사가 된다.

보통 좋은 첫인상은 ‘매력을 보고, 신뢰를 들으며, 주도성을 잡아’ 만든다고 한다. 매력적인 얼굴은 호감 가는 인상을 만들고, 굵고 낮은 목소리로 천천히 이야기를 할 때 신뢰감 있는 인상을 만들고, 적당한 수준으로 활기차게 악수를 하면 주도적인 성격을 갖추었다는 인상을 줄 수 있다.

매력적인 얼굴이나 굵고 낮은 목소리는 타고나는 경우가 많으니, 첫인상이 스스로 바꿀 수 없는 영역의 것으로 느껴질 지도 모르지만, 꼭 그렇지만은 않다. 타고나기를 소름이 끼칠 정도로 빼어난 외모를 가지고 있지 않아도, TPO(시간, 장소, 상황)에 맞게 자신을 연출한다면 외모의 매력은 상승할 수 있다. 높은 톤의 목소리는 어쩔 수가 없겠지만, 상대와 눈을 마주치며 최대한 소통하는 느낌이 들도록 말소리를 조절한다면 충분히 신뢰감 있는 인상을 남길 수 있다. ‘첫인상이 어떻게 됐든, 노오력으로 고칠 거야’라고 외치기보다는 좋은 첫인상을 주려고 노력해 보는 것은 어떨까?