지긋지긋한 관절통… 연골 성분으로 관리해 볼까

겨울철에는 근육과 혈관이 수축한다. 몸이 굳고, 혈액 순환이 원활하지 않다 보니 관절에 부담이 가게 된다. 관절염 환자들의 통증은 배가 된다. 그렇다고 외출을 피할 수도 없는 노릇이다. 활동량이 줄면 근력이 약해지고, 골밀도가 줄기 때문이다. 관절이 약한 고령자에겐 치명적일 수 있다. 관절통이 있어도 신체 활동은 어느 정도 필요하다. 관절 건강, 어떻게 지켜야 할까?

◇퇴행성 관절염, 남 일 아냐… 400만 명 넘어서

관절이 유독 아프다면 퇴행성 관절염을 의심해 보는 게 좋다. 퇴행성 관절염은 연골이 손상되거나, 퇴행성 변화로 뼈, 인대 등에 염증이 생기는 질환을 말한다. 건강보험심사평가원에 따르면 국내 골관절염 환자 수(404만 2159명)는 2019년 기준 연간 400만 명을 넘어섰다. 퇴행성 관절염은 고관절, 무릎 등 큰 관절에서 주로 나타난다. 오래 걷거나 서 있을 때 통증이 발생하곤 한다. 심하면 통증에 밤잠을 설친다. 관절을 움직이면 뻑뻑한 마찰음이 느껴진다. 연골이 소실·변성되면서 운동 범위가 감소한 탓이다.

연골의 70%가 마모돼도 관절이 손상된 사실을 모르는 경우가 많다. 뚜렷한 증상이 없기 때문이다. 그러나 연골 두께는 3~4㎜로 얇다. 한 번 손상되면 재생이 어렵다. 연골이 튼튼해야 관절도 건강하다. 치료 시기를 놓치면 예후가 좋지 않고, 재활도 어렵다. 연골 관리가 중요한 이유다.

◇수영·자전거 타기, '콘드로이친 황산' 섭취 도움

연골 관리의 시작은 운동이다. 관절 주변의 근육을 강화할 수 있다. 수영, 자전거 타기 등 관절에 부담이 덜한 운동이 좋다. 하루에 30분씩 주 3일 이상 운동을 권장한다. 연골에 좋은 성분을 섭취하는 것도 하나의 방법이다. 콘드로이친 황산이 대표적이다. 콘드로이친 황산은 피부, 연골 등 신체 조직에 널리 분포하는 다당류를 말한다. 식품의약품안전처는 콘드로이친 황산을 함유한 일부 원료에 대해 관절과 연골 기능성을 인정한다. 대표적인 원료가 콘드로이친 황산과 단백질을 모두 함유한 '뮤코다당·단백'이다. 뮤코다당·단백은 소, 돼지 등의 연골 조직에서 추출한다. 이 중에서도 소연골은 인체와 유사한 분자구조를 가지고 있다. 뮤코다당·단백의 콘드로이친 황산을 꾸준히 섭취하면 무릎 관절 통증 개선 등의 효과가 있다는 임상시험 결과가 있다.