잘못 먹은 것도 없는데 갑자기 구토하는 아이, 이유는?

​면역체계도 신체도 완성되지 않은 어린 아이들은 어른과 달리 예측할 수 없는 건강 문제가 자주 발생한다. 대표적으로는 구토가 있다. 갑작스런 어린아이의 구토는 원인을 짐작조차 할 수 없어 보호자를 매우 당황하게 한다. 특히 구토가 빈번한 아이 때문에 고민이라면, 소아 구토의 주요 원인에 대해 알아보자.

위장관 문제
소아에서 구토가 일어나는 원인은 아주 많은데, 크게 분류하자면 세 가지로 나뉜다. 첫 번째는 위장관 문제다. 위장관은 입부터 식도, 위장, 십이지장, 소장, 대장, 항문까지 이어지는 5m가 넘는 긴 기관이다. 어느 위치라도 해부학적으로 막히거나 좁아지면 구토반응이 일어난다.

특정 부위기 막히거나 좁아지는 이유는 다양하다. 선천적일 수도 후천적일 수도 있다. 선천적으로 음식이 내려가는 속도가 느려서일 수도, 식사 후 위장 내에서 음식물 역류가 일어나서일 수도 있다. 신체 어딘가에 염증이 생겨 장운동이 멈추면서 구토가 생기는 경우도 있다.

뇌신경계 문제
구토는 뇌신경계의 문제로 발생하기도 한다. 구토를 유발하는 대표적인 뇌신경계 질환으로는 뇌압을 상승시키는 뇌종양이 있다. 그 외에도 신경계 염증, 신경학적 퇴행성 질환(뇌졸중, 파킨슨병 등)으로 인해 구토가 발생하기도 한다.

심인성 문제
위장관이나 뇌에 문제가 없는데도 아이가 구토할 때는 심인성 문제가 그 원인일 가능성이 크다. 소아 구토 원인의 대부분은 심인성 문제다.

매우 예민한 아이들은 말초신경, 특히 후각과 미각이 예민해 음식에 대해 나쁜 기억을 갖게 되면 같은 자극이 반복될 때 거절의사를 구토나 복통 등으로 표현하기도 한다. 입 짧은 아이가 계속되는 음식 강요에 구역질과 구토를 보이는 게 대표적인 예다.

예민한 아이들은 음식에 의한 나쁜 기억 말고도 차 멀미나 장염 등으로 심한 구토를 경험한 이후에 구토가 빈번해지기도 한다. 과거와 같은 일을 겪는 게 두려워 차를 타기 전이나 약간의 소화불량만 생겨도 미리 걱정하다가 차에 타거나 울렁거림을 느끼면 실제 구토를 하는 식이다. 작지만 확실히 나쁜 기억은 예민한 아이들을 뿌리부터 흔들어 놓는다.

삼성서울병원 소아청소년과 최연호 교수는 "아이가 구토를 하면, 다양한 원인을 고려해봐야 한다"며, "장 속을 다 들여다보긴 어려우니 영상 촬영이나 내시경을 동원해야 하는 경우도 많다"고 말했다. 그는 "위장관과 관련된 모든 검사에서 정상 소견이 나오면 위장관 원인을 배제한 후 신경계 검사를 해 원인을 찾아봐야 하고, 만일 뇌신경계 문제도 아니라고 하면 심인성 문제를 의심할 수 있다"며, "심인성 원인을 진단하려면 구토로 병원에 온 아이의 성향과 가족이나 주변의 이야기를 종합한 판단이 필요하다"고 했다.