간암, 당뇨병 씨앗 지방간… 국내 연구팀, "비타민 D로 예방 가능성 확인"

질병관리청은 비타민 D가 자연 노화에 의한 비알콜성지방간(Non-alcoholic Fatty Liver Disease, NAFLD)을 직접적으로 억제할 수 있음을 규명했다고 16일 밝혔다.

비알콜성지방간은 간에 5% 이상 지방이 침착된 경우를 말한다. 지방간은 간경변 및 간암뿐만 아니라 당뇨병, 심뇌혈관질환 및 치매와 같은 만성질환의 원인이 되기도 한다.

실제 비알콜성지방간 환자는 대조군 대비 당뇨병 유병률이 2.2배, 심혈관질환은 1.6배 높았다는 국내 연구 결과가 있다. 대한당뇨병학회 지방간연구회 Fact Sheet에 따르면 국내 65세 이상 노인의 40.4%가 비알콜성 지방간 환자다.

지방간은 비타민 D 결핍과도 관련이 있다는 연구 결과가 있다. 그러나 그 작용 기전은 정확히 알려지지 않았다. 다만 서구인에 비해 한국인은 비타민 D 결핍환자가 증가 추세이고 특히 노화가 진행되는 고령층에서 심한 것으로 알려져 있다.

국립보건연구원 내분비·신장질환연구과 연구팀은 비타민 D의 지방간 예방 효과를 알아보기 위해 노화쥐를 이용한 실험을 진행했다. 생후 3개월 된 젊은 쥐와 18개월 된 노화쥐에게 4개월간 비타민 D 2만IU/kg를 투여한 다음 비교한 것이다.

연구팀은 먼저 노화에 의해 생성된 지방간의 미토콘드리아에서는 특이적으로 ‘Micos 60’ 단백질이 크게 감소했다는 사실을 확인했다. 반대로 지방간이 생성되지 않은 간에서는 Micos 60이 젊은 쥐와 같은 수준이었다. 생물의 에너지를 생성하는 세포 소기관인 미토콘드리아는 내막과 외막 두개의 막으로 구성돼 있다. 내막은 여러 겹으로 접혀있는 ‘크리스테 구조’인데 Micos 60은 크리스테 구조형성에 중심적인 단백질이다.

비타민 D를 투여한 쥐를 비교한 결과, 체내 비타민 D 농도가 충분한 젊은쥐에서는 지방간 개선 효과가 없고 체내 비타민 D 양이 불충분한 노화쥐에서만 지방간 억제 효과가 뚜렷한 것으로 나타났다. 연구팀은 이 같은 사실을 통해 자연 노화에 의한 비타민 D 결핍이 Micos 60의 양을 감소시킴으로써 간에서의 지방 축적이 증가한다고 결론지었다. 또 비타민 D를 보충하면 간세포 Micos 60 유전자에 직접 결합해 지방간 생성을 억제할 수 있을 것으로 내다봤다.

박현영 국립보건연구원장은 “본 연구 결과는 비타민 D의 지방간 예방 효과에 대한 근거가 부족한 상황에서 그 조절 기전을 직접적으로 밝힌 데 의의가 있다”며 “고령층에서 적절한 비타민 D 섭취가 노화로 인한 지방간 발생을 줄일 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구 결과는 의과학 분야 세계적인 학술지인 ‘실험분자의과학(Experimental & Molecular Medicine)’ 온라인판에 최근 게재됐다.