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영국 여성이 출산 후 생긴 항문 출혈을 치질 증상으로 오인해 방치하다가 대장암 4기를 진단받고 4개월 만에 사망했다는 안타까운 소식이 지난 5일 알려졌다.
영국 멘체스터시 출신 미아 브레메(Mia Brehme, 24)는 3년 전 출산 후 항문 출혈이 산발적으로 나타나곤 했다. 미아의 언니 알리샤 브레메(Alicia Brehme, 28)는 "산모에게 치질이 흔한 데다, 항문 출혈이 생겼다가 사라지길 반복해 미아는 대장암을 의심하지 못했다"고 했다. 지난 6월에야 피로, 메스꺼움, 설사와 변비 등 대장암의 뚜렷한 징후가 나타나 검사를 받았고, 미아는 대장암 4기를 진단받았다.
실제로 항문 출혈이 있을 때, 대장암보단 치질이라고 의심할 가능성이 크다. 수치로 확인해도, 항문 출혈의 90% 이상은 대장암이 아닌 치질 때문에 생긴다(대한대장항문학회). 또 증상도 매우 비슷해 구분하기 어렵다. 치질일 땐 선명한 붉은색을 띠고, 대장암은 검붉은색에 점액이 섞인 출혈 증상이 나타난다고 알려져 있는데, 엄밀히 말하면 사실이 아니다. 대장항문학회 조사 결과 대장암으로 진단된 환자의 항문출혈 색깔은 선홍색 71%, 검붉은색·갈색·흑색 29%였다. 혹여 대장 앞쪽에 있어도 출혈량이 많으면 검붉은색보다 선홍색에 가까울 수 있다. 색만 봤을 땐 구분하기 어려운 것. 게다가 대장암으로 인한 혈액은 대변과 섞여 있고, 치질로 인한 출혈은 대변과 분리된다고도 알려져 있는데, 실제로 조사에선 대장암 환자 66%가 휴지에 묻을 정도만 출혈이 났다고 답했다.
그럼 어떻게 구분해야 할까? 항문 출혈 기간을 살펴야 한다. 1개월 이상 지속된다면 일단 대장암을 의심하고 소화기내과를 방문해 검진을 받아보는 것이 안전하다. 치질일 때는 일반적으로 한 달 이상 이어지지 않는다. 출산 후 치질도 보통 며칠 내에 사라진다. 반면, 미아는 몇 년에 걸쳐 항문 출혈을 겪었다.
항문 출혈 말고 다른 대장 관련 증상이 동반된다면 대장암일 가능성이 매우 크다. 구체적인 증상으로는 잔변감, 변비·설사 등 배변습관의 변화, 급격한 체중 감소, 점액변, 복통, 가느다란 변 등이 있다.
또 가족 중에 대장암 환자가 있거나, 평소 육식 위주 식사를 하거나, 대장 용종이 있다면 항문 출혈이 있을 땐 바로 대장암 검진을 받아보는 것이 좋다. 미아의 어머니도 대장암 환자였다. 알리샤는 "미아를 기억하며 이 치명적인 질병에 대한 인식을 높여야겠다고 생각했다"며 "아무리 경미하더라도 증상이 나타나면 반드시 검사를 받아보길 권한다"고 했다.