국내 연구진 "약한 동맥 부위 찾아내는 신기술, 개발부터 첫 임상까지 성공"

국내 연구팀이 심장 혈관 동맥경화 파열이 발생할 가능성이 큰 부위를 조기에 알아낼 수 있는 '심장혈관 융합 영상 기술'을 개발부터 첫 임상 적용까지 성공했다.

고려대 구로병원 심혈관센터 김진원 교수, 카이스트 기계공학과 유홍기 교수 융합 연구팀은 지난 2011년 심장혈관 융합 영상 기술을 개발했고, 이 기술은 당시 권위 있는 학술지 네이처 메디슨에 게재됐다. 이 기술은 단백 분해 효소에 의해 활성화되는 근적외선 영역에서 형광 빛을 발하게 하는 나노 물질을 이용한 것으로, 동맥 경화 반의 파열을 일으키는 주원인인 염증 반응을 영상화한 것이다.

이번에 연구팀은 이 기술을 인체 내에서 구현하는 데 성공했다. 79명의 환자를 대상으로 성공적인 영상 획득에 성공했다. 연구팀은 급성 관동맥 증후군 환자 20명과 안정형 협심증 환자 20명을 대상으로 영상을 획득한 후 6개월 추적 영상으로, 심장혈관 내 심장마비 유발 고위험 동맥경화반의 분자적 특성을 밝혔다. 이번 연구 결과는 올해 10월 샌프란시스코에서 열린 세계 최고 권위 심장중재학회인 TCT(Transcatheter Cardiovascular Therapeutics)에서 발표됐다.

김진원 교수는 "이번 연구는 고속 융합 혈관 내 영상 시스템의 임상 적용 관문을 세계 최초로 넘었다는 점에서 의의가 크다"며 "특히 혈관 내 영상기술 개발 분야에서 소외되어 있었던 한국이 원천기술 개발부터 세계 첫 임상 적용에 이르는 모든 과정의 노하우를 완전히 보유하게 되었다는 점에서 의의가 더욱 특별하다"고 했다. 이어 김 교수는 "이번 임상 과정 중 환자의 부작용이 전혀 관찰되지 않아 본 기술의 안전성을 검증할 수 있었으며, 안정형 환자군 대비 고위험 환자군에서 병변을 악화시키는 위험 병태생리를 고감도 영상으로 정밀 평가할 수 있었다"며 "본 영상 신기술이 광범위한 영역에서 임상 적용이 가능하다는 것을 확인한 만큼, 최신 치료법 개발 등 심혈관질환 극복에 크게 기여할 수 있을 것으로 전망된다"고 했다.

연구팀은 신생 기업인 도터와 협업하여 고감도 융합 영상 기술의 본격 상용화를 추진하고 있다.