일명 ‘노인 자세’… 나이 들수록 팔을 등 뒤로 한 채 걷는 이유는?

나이가 들수록 팔을 등 뒤로 젖히고 걷는 경우가 많다. 실제로 노인의 보행 자세를 보면 대개 허리를 구부정하게 굽히고, 팔을 뒤로 한 채 걸어간다. 그 이유가 뭘까?

◇앞으로 넘어지지 않기 위한 보상 동작
노인들이 팔을 등 뒤로 한 채 걸어가는 이유는 몸통이 앞으로 넘어가지 않도록 지지하기 위함이다. 일명 ‘노인 자세’라고도 불린다. 강남세브란스병원 재활의학과 박중현 교수는 “나이가 들수록 근육량과 유연성이 떨어져 척추의 곡선이 뻣뻣해지고, 등이 앞으로 굽고, 거북목을 가지게 되는 경우가 많다”고 말했다.

척추는 몸을 지탱하는 기둥 역할을 한다. 머리를 지탱하고 몸통을 펴서 시선이 전방을 향한 상태로 보행과 일상생활을 영위하게 만들어 준다. 흔히 척추의 S자 굴곡을 이상적인 자세라고 말하는데, S라인을 올바르게 유지하지 못하면 여러 문제가 발생한다.

특히 나이가 들면 벽돌처럼 차곡차곡 쌓아져야 하는 척추체의 정렬이 무너지거나, 허리의 유연함이 떨어진다. 이때 척추를 펴기 위해 척추에 더 많은 힘이 들어가게 된다. 강남세브란스병원 정형외과 권지원 교수는 “나이가 들면 노화 등의 퇴행성 변화로 근육의 양과 기능이 저하되는데, 상태를 더 악화시켜 척추가 머리 무게를 지탱하지 못하고, 점점 등 모양이 굽게 된다”고 말했다.

결국 몸의 무게 중심에 비해 골반과 머리가 앞쪽으로 나가 있는 형태로 보행 자세가 변한다. 이때 체중이 앞으로 쏠려 넘어지기 쉬워진다. 하지만 팔을 등 뒤쪽에 두고 걸으면 무게 중심의 안정성이 더 좋아져 균형이 잘 유지된다. 즉, 팔을 뒤로 한 채 걷는 자세는 척추의 정렬이 이상적이지 못해 나타나는 몸의 보상 동작인 것이다. 이런 보상 동작마저 여의찮게 되면 보행 시 지팡이를 사용하게 된다. 권지현 교수는 “팔을 뒤로하는 등의 보상 동작을 하더라도 근력이 약해지거나 부족해지면 굽은 등 증상이 더 심화되고, 고착화된다”고 말했다. 팔을 뒤로 해도 허리를 펴기 힘들어진다. 삶의 질은 현저히 저하될 수 밖에 없다.

이미 팔을 뒤로하는 자세의 보행이 습관화하였다고 모두가 수술적 치료 대상이 되는 것은 아니다. 다만, 팔을 뒤로하는 자세를 하지 않으면 보행이 어렵고 요통이 동반돼 일상적인 생활을 할 수 없는 상태라면 의료기관을 방문하여 전문의의 검사와 진료를 받는 것이 필요하다. 몸이 굽지 않도록 평소 예방에 신경써야 한다. 

◇7500보 이상 걷고, 스트레칭 꾸준히 하기
예방의 핵심은 규칙적인 운동과 생활 관리다. 충분한 단백질 섭취, 규칙적인 신전 스트레칭 및 근력 운동을 통해 현재의 모습을 오랫동안 유지하는 노력이 필요하다. 권지현 교수는 “매일 7500보 이상 보행을 시행하고, 유산소운동, 아쿠아로빅, 수영, 안전한 자전거 타기를 포함한 운동 프로그램도 도움이 된다”고 말했다. 박중현 교수에 따르면 ​벽에 기대어 자세 만들기, 브릿지 운동​, TWTY 운동(사진 참조) 등의 예방 운동이 도움 된다. 주기적인 의료기관 방문을 통해 골밀도 검사를 시행함으로써 본인의 골조직 상태를 진단·관리를 받는 것도 좋은 방법이다.