당뇨는 2020년 기준 국내 65세 이상 10명 중 3명이 앓을 정도로 흔하다. 당뇨 그 자체로도 문제지만, 각종 합병증 위험을 높이고 사망 위험을 키워 더 위험하다. 대한당뇨병학회가 지난해 발표한 당뇨병 팩트시트(DFS2022)에 따르면, 당뇨가 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 사망률이 1.55배로 높고, 심뇌혈관질환(1.56배), 암(1.30배), 심근경색(1.59배), 허혈성뇌졸중(1.70배), 심부전(1.51배), 말기신질환(4.95배), 간암(1.74배), 췌장암(1.43배), 담낭 및 기타 담도암(1.36배) 발생률도 더 높은 것으로 나타났다. 당뇨로 인해 혈중 포도당 농도가 비정상적으로 높아지면 혈액이 끈적끈적한 상태가 된다. 끈적해진 혈액은 원활한 혈액순환을 막고 몸에 해로운 콜레스테롤인 LDL 콜레스테롤, 중성지방 등에 영향을 줘 혈관을 막히게 해 각종 질환을 유발한다.
당뇨를 진단받았다면 약물 복용 등으로 치료받는 게 우선이지만 식습관을 개선하는 것도 중요하다. 과일은 생과일 그 자체로 식후보다는 식전에 먹고, 삼겹살 같은 고기는 쌀밥이 아닌 쌈채소와 함께 먹는 식이다. 당면을 좋아한다면 다시마, 우뭇가사리 등의 해조류를 증류 가공해 만든 천사채를 대체재로 활용하면 좋다. 구아검가수분해물을 섭취해보는 것도 도움이 될 수 있다. 구아검가수분해물은 인도 북부 사막에서 자라는 구아콩의 영양 창고라 불리는 배유 부분만을 가수분해해 섭취와 용해가 쉽게 만든 천연 건강 소재다. 혈당과 콜레스테롤을 잡아주는 기능뿐 아니라, 장에 좋은 유익균을 잘 자라게 하고, 배변활동에 도움을 주는 기능도 한다. 국제학술지 미국임상영양학회지에 따르면, 당뇨 환자 9명에게 구아검가수분해물을 6주 동안 하루 4번 섭취하게 했더니 공복혈당이 19.5%, 당화혈색소는 7.2%, 총콜레스테롤은 14.7%, LDL 콜레스테롤은 16.3% 감소했다. 영국영양학회지에는 구아검가수분해물이 포함된 시리얼을 정상 체중의 건강한 성인에게 아침 식사로 제공하고 4시간 동안 식후 혈당 변화를 관찰한 결과 혈당 피크가 20% 이상 낮아졌다는 연구 결과도 실렸다.
실제 구아검가수분해물은 해외에서 이미 대세 건강기능식품 성분으로 자리잡았다. 1990년대부터 미국, 유럽 등을 중심으로 관심받기 시작해 섬유질이 부족하고 기름진 서구식 식생활을 보완하기 위해 애용된다. 구아검가수분해물 생산량의 90% 정도가 미국과 유럽 시장에서 소비될 정도다. 국내에는 2021년 처음 정식 제품으로 소개돼 장에 대한 즉효성을 보이고 혈당, 콜레스테롤까지 케어하는 원료로 각광받고 있다. 국내 식품의약품안전처에서는 ▲장내 유익균 증식 ▲배변활동 원활 ▲혈중 콜레스테롤 개선 ▲식후 혈당상승 억제라는 구아검가수분해물의 4가지 기능을 인정하고 있다. 국내 유통되는 프리바이오틱스 원료 중 가장 많은 기능을 인정받은 것이다. 한편, 구아검가수분해물 제품을 고를 때는 식품의약품안전처에서 인증받은 건강기능식품인지, 구아검가수분해물 100% 제품인지 확인하는 것이 좋다.