“그거, 그거…” 단어 생각 안나는데 ‘힌트’ 줘도 모른다면?

“내가 뭘 하려 했더라?” 무언가를 하려다 순간적으로 하려던 행동을 잊는 경우가 있다. 상황에 필요한 단어와 기억들도 쉽게 떠오르지 않는다. 물론 나이가 들면 전보다 자연스레 기억력이 떨어지기 마련이다. 하지만 이런 현상이 반복되면 단순 건망증인지, 치매인지 걱정하게 된다. 건망증과 치매, 어떻게 구별할까?

◇과거 기억에 대한 힌트 주기
건망증과 치매는 전혀 다른 증상을 보인다. 구분하는 가장 쉬운 방법은 과거 기억에 대한 힌트를 줬을 때 바로 기억을 떠올리는지 여부를 확인하는 것이다. 건망증은 기억을 순간적으로 잃더라도 다시 떠올릴 수 있다. 주변에서 힌트를 주면 금방 다시 기억해 낸다. 예를 들어 생일에 어떤 식당에 갔는지 물으면, 건망증인 경우 ‘아마 한식당인데, 잘 기억이 나지 않는다’고 답한다. 반면, 치매 환자는 자신의 생일에 외식했다는 사실 자체를 잊은 듯한 모습을 보인다. 이 외에도 ▲성격이 변하고 ▲길을 못 찾거나 ▲말을 잘 이해하지 못하는 등 전반적인 인지능력이 떨어지는 증상이 나타난다. 건망증은 이 같은 증상을 보이지 않는다. 발생 원인도 다르다. 건망증은 스트레스가 심하거나 생각이 많아 뇌가 기억할 수 있는 용량을 초과했을 때 나타난다. 뇌 손상은 따로 없다. 하지만 치매는 뇌에 손상이 생겨 발생한다. 뇌혈관에 문제가 있거나 뇌에 베타아밀로이드 등 특정 단백질이 축적돼 기억력을 담당하는 해마오 전두엽이 손상되면서 인지능력이 저하된다.

◇경도인지 장애, 노화와 치매 중간단계
다만, 일상생활 수행에 문제가 없지만 동일 연령대에 비해 기억력, 추상적 사고력, 판단력 등과 인지 기능이 떨어진 경우에는 경도인지장애를 의심해 볼 수 있다. 경미한 인지 장애로 정상 노화와 치매의 중간 단계라고 할 수 있다(서울 아산병원 자료). 단순 건망증보단 증상이 더 심하며 치매를 예방할 수 있는 중요한 시기다. 경도인지장애일 경우 평소 전화번호, 집 비밀번호 등 숫자와 관련된 일을 갑자기 기억하지 못하거나, 일상적으로 즐겨온 취미 활동을 전처럼 하지 못하고, TV에서 본 내용을 제대로 이해하지 못해 엉뚱한 질문을 하는 식의 증상이 나타난다. 이 외에도 집중력이 떨어지는 등의 모습을 보인다. 경도인지장애는 일상생활 수행에 문제가 없다는 점에서 치매와 다르나, 치매로 진행될 가능성이 높다. 해당 증상이 나타난다면 내원을 통해 진단받는 게 좋다.