우울증 진단, 유전자 검사로 가능해지나

우울증 환자는 우울증을 앓지 않는 사람보다 염증 관련 유전자 발현 수준이 높은 것으로 드러났다.

고려대 안암병원 정신건강의학과 연구팀(함병주, 한규만 교수)은 건국대학교 연구팀(신찬영 교수), 한동대학교 연구팀(안태진 교수)과 공동 연구를 통해 우울증 발병을 추적할 수 있는 특정 유전자 변화가 있는지 분석했다.

연구팀은 먼저 동물실험으로 우울증과 유사한 행동 패턴을 보일 때 염증 조절 경로인 인터페론(Interferon) 관련 유전자의 발현이 증가한다는 사실을 발견했다. 이를 바탕으로 연구팀은 19~64세 사이 성인 중 우울증 환자 350명과 정상 대조군 161명의 유전체를 비교했다.

그 결과, 우울증 환자군은 대조군과 달리 염증 조절 유전자 DNA 메틸화에 변화가 있는 것으로 드러났다. 우울증 동물 실험과 일치하는 결과였다. DNA 메틸화는 유전자 발현을 억제하고 조절하는 역할을 하며, 주로 환경적인 변화에 영향을 받는다. 우울증 환자는 염증 유전자 DNA 메틸화 변화로 염증 유전자 발현이 증가할 수 있다. 염증 유전자의 발현은 뇌를 비롯한 체내 염증 상태를 증가시킬 수 있고, 감정 조절에 관여하는 뇌의 전두엽 부위에 구조적 이상을 일으켜 우울증을 발병시킬 수 있다.

연구팀은 우울증 환자와 대조군의 뇌 MRI를 촬영해 대뇌 피질 두께도 비교했다. 그 결과, 우울증 환자의 염증 유전자 DNA 메틸화 정도가 증가할수록 전두엽 부위 대뇌 피질 두께가 감소해 있는 것으로 나타났다.

함병주 교수는 "이번 연구는 염증 관련 유전자의 발현이 우울증뿐만 아니라 뇌의 구조적 변화를 일으킬 수 있다는 것을 밝혀낸 것"이라며 "염증 유전자 발현이 개인의 우울증 발병 취약성을 평가하는 바이오마커로 활용될 수 있을 것으로 보인다"고 했다.

한규만 교수는 "연구를 통해 개인의 우울증 발병 위험도를 측정할 수 있는 새로운 방안을 제시하게 됐다"며 "유전자 검사로 우울증 발병 위험도가 높은 사람을 조기에 발견해 예방적인 치료 서비스를 제공할 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 정신의학 분야 국제 학술지 'Brain, Behavior, and Immunity' 온라인판에 최근 게재됐다.