자다가 몸 ‘움찔’하며 깨는 과학적인 이유

자다가 나도 모르게 몸을 움찔하면서 잠에서 깨어난 경험이 있을 것이다. 이는 특히 지하철, 버스 등 외부에서 자는 동안 발생하는 경우가 많다. 그 이유는 무엇일까?

◇얕은 수면이 근육 수축 유발
수면 중 몸이 경직되며 깨는 현상을 ‘수면 놀람증’이라 한다. 근육이 비자발적으로 수축할 때 나타나며 대개 잠들기 시작할 때 나타난다. 집에서 잘 때보다 지하철, 버스 등에서 잠시 잘 때 더 자주 발생하는 이유는 졸면서 취하는 익숙하지 않은 자세와 중력에 반하는 자세가 깊은 수면을 방해하기 때문이다. 뇌는 수면에 빠지려고 하는데, 신체는 그럴 준비가 안 된 것이다.

실제로 미국 컬럼비아대 의학센터 연구에 의하면, 지하철에서 잘 때는 수면 단계 중 1~2단계에만 머무른다. 잠은 총 4단계로 구성되며 1~2단계는 수면 초기, 3단계는 가장 편하고 깊게 잠든 상태, 4단계는 꿈을 꾸는 상태를 말한다. 위 연구에서 지하철에서 잠을 자는 30분 동안 대부분 수면 1기를 유지했고 외부 방해 요소가 적었던 3분 30초 동안만 수면 2기에 도달했다. 처음 잠이 드는 수면 1단계에서 심장 박동, 호흡, 안구 운동이 점차 느려지며 근육이 이완된다. 그 후 수면 단계를 지날수록 가벼운 수면에서 깊은 수면으로 접어들면서 근육이 점점 더 이완한다. 이때 근육 이완이 제대로 이뤄지지 않으면 근육이 수축해 발작이 일어나면서 수면 놀람증이 나타난다.

◇피로·스트레스 등이 원인
특히 피로나 스트레스가 심한 경우, 몸이 긴장 상태를 유지해 근육이 제대로 이완되지 않는다. 신체가 긴장된 상태로 잠이 들면 제대로 수면을 취하기 어렵다. 이외에 밤늦게까지 운동을 열심히 했거나 커피를 마시는 등 뇌를 각성시키는 행동을 했을 때도 수면놀람증이 쉽게 발생한다.

◇지나치게 반복되면 질환 의심 신호
수면 놀람증은 치료가 필요한 질환은 아니지만, 지나치게 반복되고 불면증으로 이어진다면 특정 질환을 의심해봐야 한다.

▶하지불안증후군=운동 신경 장애로, 다리에 이상 감각이 느껴지거나 다리를 움직이고 싶은 욕구를 느끼는 질환이다.

▶수면무호흡증=수면 중에 기도가 좁아져 호흡이 멈추는 것을 반복하는 질환이다. 호흡이 멈추면 몸을 움찔거리며 잠에서 깨는 증상이 나타난다.

▶뇌전증=자다가 움찔거리며 깨는 증상이 심하면 뇌전증일 수 있다. 반복적인 발작이 나타나는 질환이다.

▶주기성 사지운동장애=수면 중에 팔다리가 움찔거리는 증상이 나타나는 질환이다.