"비대한 전립선, 나이 탓하며 방치했다간 소변장애 유발… 방광·신장 망가질 수도"

많은 남성이 노화 과정에서 전립선비대증에 의한 배뇨장애를 경험하곤 한다. 전립선비대증은 말 그대로 전립선이 비대해지는 질환으로, 소변 줄기가 가늘어지는 '세뇨' 증상을 비롯해 소변을 참지 못하는 '급박뇨', 소변보는 횟수가 급격히 늘어나는 '빈뇨', 항상 소변이 남은 듯한 '잔뇨감' 등 다양한 증상을 유발한다. 문제는 전립선비대증을 나이가 들면서 나타나는 자연스러운 변화라고 여기거나 말하기 어려운 신체부위라는 이유로 방치하는 경우가 적지 않다는 점이다. 이로 인해 전립선비대증이 악화되면 배뇨장애 외에 자신감과 삶의 질 저하로도 이어질 위험이 있다. 자이비뇨의학과병원 변재상 병원장은 "전립선비대증을 단순 노화 현상으로 생각해선 안 된다"며 "치료를 미루면 방광뿐 아니라 신장에도 영향을 줄 수 있다"고 말했다.

◇비대해진 전립선, 소변 길 막아 배뇨장애 유발

전립선은 정액 성분의 일부가 만들어지는 남성의 생식기관으로, 방광 아래에 위치했다. 노화, 호르몬의 영향으로 전립선이 점차 비대해지면 방광을 자극하고 전립선 결합부와 요도를 압박해 다양한 배뇨장애 증상을 유발한다. 50대 이상 남성 50%, 60대 이상 60%가 전립선비대증에 의한 배뇨장애를 겪는 것으로 알려졌으며, 70대에 접어들면 대부분 남성에게 배뇨장애가 발생한다. 전립선비대증을 제때 치료하지 않고 방치할 경우 배뇨장애 외에 소변길이 막히는 '요폐'와 요로 감염, 전신패혈증, 방광염, 방광결석, 신부전 등이 발생할 수도 있어 주의해야 한다.

최근에는 전립선비대증 환자 수가 늘면서 질환에 대한 관심 또한 높아졌다. 전립선비대증 원인, 치료 등과 관련된 연구 역시 활발하게 진행되고 있다. 변재상 병원장은 "많은 의료진이 전립선비대증에 관심을 갖고 원인과 관련된 여러 요인을 조사 중"이라며 "나이, 가족력, 생활습관, 환경적 요인과 전립선비대증의 연관성을 밝히기 위해 노력하고 있다"고 말했다.

◇약물, 증상 완화만… 원인 해결은 어려워

전립선비대증 증상이 생기면 약물 치료만 받으려는 환자가 많다. 약을 복용하면 증상이 개선되고 비대해진 전립선 크기를 조금 줄일 수 있지만 완치를 기대하긴 어렵다. 효과를 유지하기 위해서는 평생 약을 복용해야 하는데, 오랜 복용에 따른 방광 손상, 역행성사정, 발기부전 등의 위험 역시 배제할 수 없다.

이로 인해 많은 전립선비대증 환자가 약 복용을 중단한 뒤 수술을 고려한다. 수술의 경우 피부를 절개했던(개복수술) 과거와 달리 다양한 수술법이 개발·시행되고 있다. ▲내시경을 이용한 경요도적 전립선 절제술 ▲저온 플라즈마를 이용한 플라즈마기화술 ▲홀뮴레이저를 이용한 홀렙수술과 같이 조직을 절개하거나 태우고 깎는 수술이 대표적이다. 다만 이들 수술 또한 출혈과 조직 손상, 역행성 사정 등과 같은 부작용 위험이 있다. 변재상 병원장은 "내시경이나 수술 도구 발전으로 과거에 비해 위험성이 많이 줄었지만, 아직까지 조직 손상이나 부작용 위험에서 완벽하게 벗어났다고 보긴 어렵다"고 했다.

◇유로리프트, 약물·수술 단점 보완… "좋은 대안"

최근에는 약물, 수술 치료에 대한 우려로 인해 '유로리프트' 시술을 선호하는 환자가 늘고 있다. 유로리프트는 특수 금속실인 결찰사를 이용해 비대해진 전립선을 묶는 치료법으로, 절개하거나 조직을 태우지 않기 때문에 출혈과 조직 손상 위험이 낮고 국소마취 후 진행할 수 있다. 사정장애 등과 같은 성기능장애 부작용 위험 또한 없으며 고혈압, 당뇨병 환자와 고령층도 시술 가능하다. 심장질환으로 스텐트 시술을 받은 환자, 뇌혈관질환이 있어 항응고제를 복용하는 환자의 경우 약물 중단 없이 유로리프트 시술을 받을 수 있다. 이 같은 고위험군 환자는 안전한 치료를 위해 시술 전 검사를 충분히 받고 다양한 임상 경험을 갖춘 의료진에게 시술받는 게 좋다. 변재상 병원장은 "유로리프트는 한 번의 시술로 효과를 얻는 것은 물론, 부작용 위험 역시 적다"며 "부작용 우려로 인해 전립선비대증 치료를 받지 못하는 환자들에게 좋은 대안이 될 수 있다"고 말했다. 이어 "전립선비대증은 비뇨기계뿐 아니라 노년기 정신건강에도 영향을 줄 수 있으므로, 증상이 발생했다면 일단 병원 방문 후 검사를 받아보는 것이 좋다"고 했다.