"감자튀김 자주 먹을수록, 우울증 위험 높아져"

감자튀김을 자주 먹으면 우울증에 걸릴 위험이 높아지는 등 정신건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 연구결과가 나왔다.

24일(현지시간) 미국 CNN은 중국 항저우의 한 연구팀이 튀긴 음식 섭취와 우울증 간의 연관성을 알아본 연구를 소개했다. 연구팀은 14만728명을 대상으로 약 11년 동안 연구 관찰했다.

그 결과, 튀긴 음식을 자주 섭취할 경우 이를 먹지 않은 이들보다 우울증을 앓을 위험은 7% , 불안장애를 느낄 위험은 12% 높아졌다. 특히 감자튀김은 고기튀김 등보다 섭취할 경우 우울증 위험이 2% 더 높은 것으로 나타났다. 또한 그 연관성은 감자튀김을 자주, 많이 섭취하는 남성과 젊은 소비자들 사이에서 더 두드러졌다.

이에 대해 연구팀은 감자를 튀기는 과정에서 만들어지는 화학물질인 ‘아크릴아마이드’가 불안과 우울에 영향을 미친다고 설명했다. 아크릴아마이드는 국제암연구소(IARC)가 발암 추정 물질로 분류한 성분으로, 탄수화물이 많이 함유된 식품을 고온에서 조리할 때 생성된다. 아크릴아마이드에 장기간 노출되면 뇌 신경 염증에 관여하는 대뇌 지질 대사 장애 및 산화 스트레스가 촉진되는데, 이것이 불안과 우울증 증상 발달에 중요한 역할을 하는 것이다. 실제 이날 CNN이 소개한 비슷한 다른 연구에서도 열대어 제브라다니오를 아크릴아마이드에 장기간 노출시켰을 때, 사회성이 떨어지고 어두운 장소에 머무는 등 불안 수준이 높아진 것으로 확인됐다.

연구팀은 “이번 연구 결과는 정신 건강을 위해 튀긴 음식 섭취를 줄이는 것이 중요하다는 것을 보여준다”고 말했다.

다만, 이 같은 연구결과의 인과관계가 명확하지 않다는 의견도 있다. 튀긴 음식이 정신건강에 부정적인 영향을 미치는 것인지, 아니면 정신건강 관련 질환을 앓는 이들이 튀긴 음식을 더 찾는 것인지에 대한 인과관계가 명확하지 않다는 것이다. 특히 불안이나 우울증을 앓는 이들은 다른 사람들에 비해 자신에게 ‘위로를 주는 음식(comfort food)’를 찾는 경우가 더 많은데, 그로 인해 이같은 결과가 나왔을 수 있다는 분석도 있다. 비영리 단체 ‘참된 건강 기획’의 설립자 데이비드 캐츠 박사는 “불안이나 우울을 가진 사람들은 상태의 완화를 위해 더 자주 위로를 주는 음식을 찾는다”며 “따라서 그 인과적 경로는 반대 방향으로 갈 수도 있다”고 지적했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 최근 게재됐다.