먹어도 되는 '식용꽃', 놀라운 '건강 효과'

결혼식 꽃다발로 많이 사용되는 흰색 꽃인 칼라 품종이 화장품, 식품 등 다양한 용도로 활용될 가능성이 열렸다. 최근 농촌진흥청 연구에서 칼라 꽃의 폴리페놀 함량이 장미, 팬지, 베고니아보다 최대 7배 높게 나타난 것이 그 배경이 됐다. 칼라 외에도 장미, 팬지, 베고니아 등의 식용꽃들은 ‘눈으로 감상하는 꽃’이라는 본래 쓰임을 넘어 화장품과 식품업계에서 활약하고 있다. 식용꽃의 건강 효능은 무얼까? 건강 효과와 활용법 등을 소개해본다.

식용꽃엔 체내 활성산소를 줄여주는 폴리페놀과 항균·항암 효과가 있는 플라보노이드가 함유돼 있다. 그중 장미의 폴리페놀 함량은 녹차보다 2배 많고, 오렌지 껍질보다 3배 많은 양이 들어 있다. 특히 붉은색 장미가 항산화 물질 함량이 가장 높다. 식용꽃은 우리 몸을 편안한 상태로 만들어주는 데에도 도움을 준다. 식용꽃의 향기가 인위적으로 추출한 향보다 편안함과 관련된 뇌파인 알파파를 5% 증가시키며 심박수도 5% 낮춰준다는 농촌진흥청 연구 결과가 있다. 이외에도 식용꽃은 식욕을 자극해 입맛을 돋우고, 콜라겐 형성을 촉진한다. 비타민, 아미노산, 미네랄 등 겨울철 부족했던 영양성분을 제공하며 면역력 보강에도 도움을 준다.

식용꽃은 음식의 주재료는 물론 색과 향기, 맛을 돋우기 위해 사용된다. 그중 장미는 샐러드와 케이크의 재료로도 많이 활용된다. 소금과 빻은 다음 건조해 장미 소금으로 먹거나 레몬, 설탕과 절여 청으로 만들어 먹는 방법도 있다. 후추처럼 매운맛을 내는 한련화는 생선요리에 이용해보자. 생선 특유의 비린 맛을 줄이는 데 효과적이다. 팬지는 향기로운 비빔밥 재료나 다양한 디저트 음식에 활용 가능성이 높다. 신맛이 강한 베고니아는 육류 요리에 곁들이거나, 샐러드 등에 넣으면 새콤한 맛이 입안 가득히 퍼져 원기를 회복시켜주는 데 도움을 준다. 봄을 알리는 꽃인 매화꽃은 차나 죽으로 먹을 수 있다. 소화불량에 좋은 주석산을 함유하고 있어 입맛을 돋우고 소화를 촉진한다.

식용꽃을 안전하고 맛있게 먹기 위해선 길에 핀 꽃은 따서 먹으면 안 된다. 길가의 꽃엔 오염물질이나 꽃가루 알레르기 유발 물질이 붙어 있기 쉽다. 따라서 농촌진흥청에서 친환경 인증을 부여한 식용꽃을 구매해 먹는 것이 좋다. 식용꽃은 물에 닿으면 금방 시들기 때문에 씻지 말고 바로 먹는 것이 좋다. 보관할 땐 신선도를 유지할 수 있도록 살짝 젖은 키친타월을 깔고 냉장고에 넣어두면 된다.