실제 건강보험심사평가원에서 발표한 위암 적정성 평가결과에 따르면 국내에서 절제가 가능한 위암 환자의 치료에 있어 내시경 절제술이 약 40%를 차지하는 것으로 확인됐다. 특히 조기 위암에 있어 ▲종양이 위의 점막층에만 국한돼 있고 ▲분화도가 좋으며 ▲림프절 전이가 없으면 암 부위만 도려내는 방식으로 내시경 절제술을 진행할 수 있다.
중앙대병원 암센터 박재용 소화기내과 교수는 “기존에 주로 행해오던 위 절제 수술에 비해 내시경 절제술은 위를 보존할 수 있어 일상생활로의 빠른 복귀가 가능하다는 장점이 있다”면서도 “암의 위치 및 침습 깊이, 형태에 따라 치료방법이 달라질 수 있기 때문에 전문의와의 충분한 상담을 통해 최선의 치료방법을 결정할 필요가 있다”고 말했다.
그러나 내시경 절제술도 재발 위험을 완전히 피해 갈 수 없다. 남아있는 위의 다른 곳에서 시간이 지난 후에 새롭게 생겨나는 ‘이시성 위암(MGC)’ 발생 가능성이 있기 때문이다. 이시성 위암은 조기 위암에 있어 내시경 절제술 후 암이 재발하는 경우를 말한다. 이시성 위암의 발생에 대한 연구를 보면 연구에 따라 차이가 있지만, 평균적으로 재발률이 약 5~15% 정도로 보고되고 있다. 실제 최근 국내 대학병원 연구진이 내시경점막하박리술을 받은 조기 위암 환자 1302명을 대상으로 추적 관찰한 결과 약 9%(117명)가 이시성 위암이 재발하는 것으로 확인됐다.
조기 위암의 내시경 절제 후에도 이시성 위암이 발생하는 이유는 헬리코박터 파일로리 감염을 비롯해 흡연, 음주, 자극적 음식 등 여러 환경 및 유전인자 등이 복합적으로 관여해 위의 만성 위염이 발생할 수 있어서다. 또한, 점차 점막 위축과 장상피 화생 등 변성이 진행되면서 위 점막이 전체적으로 암이 발생하기 쉬운 상태로 변화하는 것도 재발 원인이 된다.
박재용 교수는 “조기 위암이나 위 이형성증에 대해 내시경 절제술로 완전하게 치료받았다 하더라도 추가적인 위 종양 발생의 위험을 줄이기 위해 헬리코박터 파일로리 제균 치료를 시행하고, 금주, 금연을 해야 한다”며 “시술 이후엔 정기적 내시경 추적 등 사후 관리가 매우 중요하다”고 말했다.