최근 조류독감이 포유류에서 감염되는 사례가 늘고 있다. 밍크, 곰, 여우, 바다사자, 돌고래 등 감염된 종도 다양하다. 세계보건기구(WHO)는 지난 8일 조류독감이 포유류에 미치는 영향을 주의 깊게 관찰해야한다고 밝히기도 했다. 혹여 사람에게까지 넘어오는 건 아닐까?
◇이미 사람 감염 사례 있어
사실 이미 사람이 감염된 사례는 많다. 조류독감 바이러스는 인간 세포에서 능숙하게 복제되지 못하나, 조류 등 조류독감 바이러스에 감염된 동물과 사람이 직접 접촉했을 땐 매우 많은 양의 바이러스가 전파되면서 감염될 수 있다. WHO에 따르면 지난 20년간 21개국에서 조류독감 바이러스 H5N1형 인간 감염 사례가 약 870건 있었다. 이땐 치사율도 매우 높다. H5N1형은 450여 명의 사망자를 낳았고, H7N9형엔 2013년 이래로 1568명이 감염돼 616명이 목숨을 잃었다. 가천대 길병원 예방의학교실 정재훈 교수는 "조류독감 감염 포유류 수가 많아지는 게 기술 발전으로 이전보다 더 잘 발견돼서 일 수도 있지만, 바이러스 변이로 종간 장벽을 뛰어넘는 사례가 많아진 것일 수도 있다"며 "기본적으로 조류독감 바이러스 기본형인 인플루엔자 바이러스는 인간에게 미치는 영향이 크므로 장기적인 대비가 꼭 필요하다"고 했다. 세계동물보건기구(WOAH) 과학 책임자 그레고리오 토레스 교수는 "지난 18개월 동안 조류가 아닌 종들이 조류독감 바이러스에 감염됐다는 보고가 증가했는데, 이는 질병 역학에 변화가 있다는 신호일 수 있다"며 "인간 감염 가능성도 과소평가할 수 없다"고 했다.
실제로 조류독감 바이러스는 다음 팬데믹을 유발할 수 있는 유력 후보 중 하나다. 세계적인 학술지 사이언스(Science)지에서 조류독감이 팬데믹으로 번질 수 있다는 기사를 게재하기도 했다. 이런 우려가 나오는 이유는 통제가 어렵기 때문이다. 조류독감 바이러스는 중국, 유럽, 미국, 러시아 등을 옮겨 다니는 철새를 따라 빠르게 널리 확산할 수 있는 데다가, 분변, 공기 중 부유물 등으로도 전파될 수 있다. 감염된 닭 분변 1g에만 10만~100만 마리의 닭을 감염시킬 수 있는 고농도 바이러스가 있는 것으로 알려져 있다. 이렇게 통제가 잘 안될 수록 바이러스는 전파는 물론, 변이가 생길 가능성도 커진다. 인간에게 잘 번식하는 돌연변이가 생길 수 있다.
◇사람 간 전파 가능 변이, 철저히 관리·감시해야
다행히 아직 WHO에서는 조류독감 바이러스가 인간에 미치는 위험은 '낮은 수준'이라고 명시하고 있다. 아직 '사람 사이 전파'는 나타난 적이 없기 때문이다. 정재훈 교수는 "변이로 종간 전파가 많아졌다고 하더라도, 사람 간 전파 가능성과는 무관하다"고 말했다.
사람 사이 전파 가능성이 조금이라도 감지된다면 그땐 조류독감 바이러스를 매우 조심해야 한다. 지난 2005년 외교 전문지 '포린 어페어스(Foreign Affairs)'는 "앞으로 사람 간 감염이 가능한 변종 조류독감 바이러스가 출현한다면 전 세계 60억 명의 인류 중 30%인 18억 명이 감염되고 5000만에서 1억 명을 사망하게 할 것"이라고 했다. 실제로 많은 사람의 목숨을 앗아간 1918년 스페인 독감(돼지 독감 H1N1 바이러스)이 조류독감 바이러스 H5N1형 돌연변이 변종에서 유발된 것이라는 추정도 있다.
◇이미 사람 감염 사례 있어
사실 이미 사람이 감염된 사례는 많다. 조류독감 바이러스는 인간 세포에서 능숙하게 복제되지 못하나, 조류 등 조류독감 바이러스에 감염된 동물과 사람이 직접 접촉했을 땐 매우 많은 양의 바이러스가 전파되면서 감염될 수 있다. WHO에 따르면 지난 20년간 21개국에서 조류독감 바이러스 H5N1형 인간 감염 사례가 약 870건 있었다. 이땐 치사율도 매우 높다. H5N1형은 450여 명의 사망자를 낳았고, H7N9형엔 2013년 이래로 1568명이 감염돼 616명이 목숨을 잃었다. 가천대 길병원 예방의학교실 정재훈 교수는 "조류독감 감염 포유류 수가 많아지는 게 기술 발전으로 이전보다 더 잘 발견돼서 일 수도 있지만, 바이러스 변이로 종간 장벽을 뛰어넘는 사례가 많아진 것일 수도 있다"며 "기본적으로 조류독감 바이러스 기본형인 인플루엔자 바이러스는 인간에게 미치는 영향이 크므로 장기적인 대비가 꼭 필요하다"고 했다. 세계동물보건기구(WOAH) 과학 책임자 그레고리오 토레스 교수는 "지난 18개월 동안 조류가 아닌 종들이 조류독감 바이러스에 감염됐다는 보고가 증가했는데, 이는 질병 역학에 변화가 있다는 신호일 수 있다"며 "인간 감염 가능성도 과소평가할 수 없다"고 했다.
실제로 조류독감 바이러스는 다음 팬데믹을 유발할 수 있는 유력 후보 중 하나다. 세계적인 학술지 사이언스(Science)지에서 조류독감이 팬데믹으로 번질 수 있다는 기사를 게재하기도 했다. 이런 우려가 나오는 이유는 통제가 어렵기 때문이다. 조류독감 바이러스는 중국, 유럽, 미국, 러시아 등을 옮겨 다니는 철새를 따라 빠르게 널리 확산할 수 있는 데다가, 분변, 공기 중 부유물 등으로도 전파될 수 있다. 감염된 닭 분변 1g에만 10만~100만 마리의 닭을 감염시킬 수 있는 고농도 바이러스가 있는 것으로 알려져 있다. 이렇게 통제가 잘 안될 수록 바이러스는 전파는 물론, 변이가 생길 가능성도 커진다. 인간에게 잘 번식하는 돌연변이가 생길 수 있다.
◇사람 간 전파 가능 변이, 철저히 관리·감시해야
다행히 아직 WHO에서는 조류독감 바이러스가 인간에 미치는 위험은 '낮은 수준'이라고 명시하고 있다. 아직 '사람 사이 전파'는 나타난 적이 없기 때문이다. 정재훈 교수는 "변이로 종간 전파가 많아졌다고 하더라도, 사람 간 전파 가능성과는 무관하다"고 말했다.
사람 사이 전파 가능성이 조금이라도 감지된다면 그땐 조류독감 바이러스를 매우 조심해야 한다. 지난 2005년 외교 전문지 '포린 어페어스(Foreign Affairs)'는 "앞으로 사람 간 감염이 가능한 변종 조류독감 바이러스가 출현한다면 전 세계 60억 명의 인류 중 30%인 18억 명이 감염되고 5000만에서 1억 명을 사망하게 할 것"이라고 했다. 실제로 많은 사람의 목숨을 앗아간 1918년 스페인 독감(돼지 독감 H1N1 바이러스)이 조류독감 바이러스 H5N1형 돌연변이 변종에서 유발된 것이라는 추정도 있다.
예방을 위해 여러 가지 방역 기술이 적극적으로 나오고 있다. 최근에는 한국화학연구원에서 저농도로도 1분 내로 고병원성 조류독감 바이러스를 99.99% 사멸시킬 수 있는 친환경 방역 기술을 개발하기도 했다.
한편, 현재 시중에서 판매하고 있는 닭, 오리, 달걀 등을 먹어 감염될 가능성은 희박하다. 설사 조류독감 바이러스가 남아있더라도 75도에서 5분만 가열하면 사멸하므로, 충분히 조리해서 먹으면 된다. 조류 독감이 유행하는 지역은 피하는 것이 가장 주요한 예방법이다.
한편, 현재 시중에서 판매하고 있는 닭, 오리, 달걀 등을 먹어 감염될 가능성은 희박하다. 설사 조류독감 바이러스가 남아있더라도 75도에서 5분만 가열하면 사멸하므로, 충분히 조리해서 먹으면 된다. 조류 독감이 유행하는 지역은 피하는 것이 가장 주요한 예방법이다.