통증, 나이 탓 방치하면 안 되는 이유

나이가 들면 온몸의 감각이 예민해져 통증을 쉽게 느낀다. 아픈 곳이 많아도 대수롭지 않게 여기곤 하지만 통증이 지속되면 신체 기능은 물론 삶의 질이 나빠진다는 연구 결과가 나왔다. 통증 완화 방법에 대해 알아본다.

◇통증, 몸에 염증 일으켜
지속적인 통증은 노인의 신체 기능 저하와 삶의 질에 영향을 미친다. 미국 하버드의대 연구팀이 ‘국가 건강과 노화 트렌드’ 연구에 등록된 65세 이상 성인 5589명을 대상으로 지속적인 통증이 노인의 신체 기능과 삶의 질에 미치는 영향에 대해 추적 관찰했다. 연구팀은 참가자들이 작성한 질문지를 통해 이들의 통증 여부를 7년 동안 수집했다. 연구 기간 동안, 참가자의 38.7%가 지속적인 통증을 보고했고 27.8%가 간헐적인 통증을 보고했다. 분석 결과, 7년 동안 지속적인 통증이 있는 참가자는 간헐적인 통증을 느끼는 사람보다 신체 기능 저하와 삶의 질이 떨어질 가능성이 높았다. 지속적인 통증을 느낀 참가자의 64%가 신체 기능 저하를, 48%는 삶의 질이 떨어졌다. 이는 간헐적인 통증을 느낀 참가자(59%가 신체 기능 저하를, 45%가 삶의 질 하락)보다 높은 수치다. 노인의 통증을 예사롭게 여기지 말고 치료를 해야 이들의 삶의 질은 물론 건강이 좋아질 수 있다고 연구팀은 설명한다.

◇적절한 운동과 마사지를

노인의 만성통증을 완화하기 위해선 다양한 방법을 시도할 수 있다. 특정 한 부분을 치료한다고 해서 노인의 통증이 모두 사라지는 것은 아니다. 따라서 신경치료, 근육치료, 신경자극술, 비수술 요법, 약물치료 등 적절한 방법을 찾아야 한다. 노인의 몸 상태에 적절한 강도의 운동을 규칙적으로 하는 것도 중요하다. 무릎관절염이 있으면 걷기보다는 실내 자전거나 수영이 좋다.

아로마세러피 마사지 또한 통증 완화에 큰 도움이 된다. 마사지는 근막을 이완시켜 근육에서 분비된 피로물질을 제거하며 부교감 신경을 자극해 스트레스 호르몬 분비를 줄여 통증 완화 효과를 주기 때문이다. 실제로 간단한 아로마세러피 발 마사지를 받은 노인은 만성통증이 감소하고, 수면의 질이 좋아진다는 공주대 간호학과 연구도 있다. 발 마사지는 스스로 쉽게 할 수 있고, 발에는 인체의 말초신경이 많이 분포돼 있어 다른 부위에 비해 마사지 효과를 잘 볼 수 있다〈그래픽 참조〉. 마사지는 한 번에 10분, 주 3회 실시하면 좋다.