“가족 네 명이 대장암, 두 번의 암 선고… 모든 것은 지나갑니다” [아미랑]

가족 네 명이 대장암
최철호(60·경기도 파주시)씨가 암 진단을 받은 건 1998년입니다. 아버지와 큰형에 이어 가족 중 세 번째로 대장암을 진단 받았습니다. 최씨의 부친은 1970년(52세)에 대장암 2기를 진단받았습니다. 그 후 1978년(60세), 대장암 말기 진단을 한 번 더 받았습니다. 최씨의 큰형은 1990년(40세)에 대장암을 초기에 발견해 수술 받은 적이 있습니다. 가족력이 있다 보니 최씨는 아버지의 대장암 진단 당시의 나이(50세)보다 빠르게 35세 때 처음 대장내시경을 받았습니다. 다행인지 불행인지, 이때 아무런 이상 소견이 없어 그 후 5년간 대장내시경을 받지 않았다고 합니다.

40세가 되던 해 받은 두 번째 대장내시경 검사에서 종양이 발견됐습니다. 대장암 3기였습니다. 최씨의 대장암 진단에 놀란 최씨의 나머지 형들도 대장내시경을 받았습니다. 곧이어 셋째형도 같은 해인 1998년에 대장암 2기를 진단 받아 수술했습니다. 가족 중 네 명이 대장암에 걸린 겁니다.

대장암 진단 당시 최철호씨는 장협착이 많이 진행된 상태였습니다. 왼쪽 대장의 3분의 1을 절제했습니다. 다행히 복강경 수술이어서 일상으로 빠르게 복귀할 수 있었습니다.

두 번째 암, 말 못할 고통
그로부터 11년 뒤, 2019년에 최씨는 또다시 대장암 진단을 받습니다. 이전과 다른 부위에 생긴 10mm 크기의 종양으로, 1기였습니다. 종양의 크기는 작았지만 재발 위험을 낮추기 위해 이번에는 대장 10cm만을 남겨두고 모두 절제했습니다.

첫 번째 수술과 달리 두 번째 수술은 최씨에게 큰 어려움을 안겼습니다. 이전 수술로 인한 유착이 심한 탓에 개복 수술로 진행됐는데요. 소장과 대장의 유착을 일일이 뜯어내는 큰 수술이어서, 수술 후유증으로 장 마비를 겪어야 했습니다. 3주간 코로 줄을 연결해 위액을 빼냈고, 그러는 동안 체중이 22kg 빠졌습니다. 장 마비를 4주 이상 겪으면 사망 위험이 커진다는 의료진의 말에 심리적 고통이 컸습니다. 석 달 정도는 하루에 16번씩 화장실을 들락날락했습니다. 대장을 절제한 후 몸이 적응하는 과정 중 하나라고 했습니다.

일상의 소중함
최철호씨는 “좌절보단 ‘이 또한 지나가리라’는 마음으로 그 시간을 버텼다”고 말합니다. 아픈 와중에도 장 기능이 빨리 회복되도록 하기 위해 매일 한 시간마다 링거가 달린 몸을 이끌며 병동을 몇 바퀴씩 돌았습니다. 점심시간에 밥을 먹는 사람들, 아무런 장애 없이 걷고 쉬는 사람들의 모습을 보며 평범한 일상의 소중함을 깨달았습니다. 그래서 더 평범해지고 싶었다고 합니다.

다행히 장 마비에서 회복됐고, 그렇게 퇴원한 후 일상에 많은 변화가 생겼습니다. 마음을 편히 갖고 스트레스를 덜 받기 위해 주택으로 이사했습니다. 자전거로 출퇴근하고, 승강기보다 계단을 이용하는 등 일상 속에서 운동량을 늘리려고 노력하는 중입니다. 전국 자전거 투어 그랜드 슬램 달성도 앞두고 있습니다.

암으로부터 자유로운 건 아니지만…
현재 최씨는 모든 종양이 깨끗하게 사라진 상태입니다. 6개월 주기로 대장내시경 검사를 받고 있습니다. 정기적인 검사와 함께 건강관리를 잘 하면 이 상태를 5년째 유지하는 해인 내후년에 완치 판정을 받게 됩니다. 하지만 최씨가 겪은 암은 유전성 선종성 용종증으로, 또 다시 암에 걸릴 위험이 있습니다. 그럼에도 불구하고 최씨는 “건강한 생활을 유지해 암 위험을 낮추고, 빼먹지 않고 검사해 혹시 암이 생기더라도 조기에 발견하면 충분히 극복할 수 있으리라 믿는다”고 말합니다.

최철호씨와 주치의 이윤석 교수가 어떻게 암을 극복하고 있는지, 문답 형식으로 풀었습니다.

<최철호씨>

“두 번째 암을 진단받기 전보다 오히려 몸과 마음이 더 건강해졌습니다. 건강관리의 중요성을 깨달았고, 술과 담배도 끊었습니다. 하루하루를 감사하게 여기며 스트레스를 덜 받다 보니 주변에서도 안색이 좋아 보인다고들 말합니다.”

-가족력이 있는데, 조심하신 게 있나요?
“젊어서 괜찮을 거라는 생각으로 간과했습니다. 아버지가 두 번의 대장암으로 힘들어하셨던 것을 알면서도 전혀 관리하지 않았습니다. 운동 한 번 한 적이 없습니다. 같은 병을 두 번 겪고 나서야 생각이나 생활이 많이 바뀌었습니다.”

-암 투병 중 힘들었던 점은?
“정신적으로 가장 힘들었습니다. 남들은 한 번 걸리기도 힘든 암을 두 번이나 겪었기에 모든 게 제 탓인 것만 같아 자책을 많이 했습니다. 장 마비를 겪으며 죽음에 대한 두려움이 현실로 와 닿았을 땐 자책감이 극에 달했습니다. 교수님이 ‘환자의 잘못이 아니라 유전적 요인이 큰 케이스’라는 말을 해주셔서 마음을 그나마 편히 먹을 수 있었습니다. 암 투병 중 가장 많이 저를 위로해 준 말은 ‘이 또한 지나가리라’입니다. 힘든 과정도 모두 지나갈 것이라는 믿음을 갖고 치료에 임했습니다.”

-암을 극복하며 인생관이 달라졌다 하셨는데?
“세상을 바라보는 시선과 가치관이 달라졌습니다. 평범한 일상의 소중함을 깨달았습니다. 먹기, 걷기, 화장실 가기, 일하기 등 일상적인 움직임이 얼마나 중요한지 알게 됐죠. 건강보다 일을 우선시했는데, 이제는 건강과 일의 균형을 잘 맞추며 살려고 노력합니다. 삶에 대한 시선이 바뀌다 보니 성격이 온화해졌다는 말도 많이 듣습니다. 덕분에 암에 걸리기 전보다 건강 상태가 좋아졌다는 게 스스로도 느껴집니다.”

<이윤석 교수>

“유전성 선종성 용종증입니다. 아버지, 큰형, 작은형 모두 대장암이 발병한 유전성 대장암의 전형적인 케이스입니다. 대장암의 10~15%로, 대장에 있는 용종이 높은 확률로 암으로 진행됩니다. 그래서 최씨처럼 가족력이 있는 분들은 30대 때부터 대장내시경을 받는 것을 권장합니다. 조기에 발견하면 수술이 아닌 내시경 시술만으로 용종을 제거할 수 있습니다.”

-현재 최철호씨의 정확한 건강 상태를 알려주세요.
“종양이 깔끔하게 제거된 상태입니다. 지금까지 재발이나 전이 소견은 없습니다. 정기적인 검사와 함께 지금처럼 건강관리만 잘하면 됩니다. 다만 가족력이 있다 보니 늘 조심하긴 해야 합니다. 경각심을 잃지 말고 검진을 꼬박꼬박 받고, 지금처럼 운동을 실천하고 술·담배를 멀리하고 평온한 마음을 유지하면 오래오래 사실 수 있을 것입니다.”

-최씨는 40세에 처음 암이 발견됐습니다. 이런 환자가 많나요?
“젊은 연령층의 대장암 환자가 늘어나고 있습니다. 운동 부족, 비만, 술·담배, 기름진 식습관 등 때문으로 분석됩니다. 대장암은 증상이 뚜렷하지 않은데다가 증상이 있더라도 간과하기 쉬운 설사·변비·복통 등이어서 늦게 발견할 가능성이 큰 암입니다. 따라서 가족력이 있는 등 고위험군에 속한다면 30대여도 대장내시경 검사를 받는 게 좋습니다. 다행인 것은 한국의 대장암 5년 생존율은 71.8%로, OECD 회원국 중 최고라는 겁니다. 수술 기법이 계속 발전하고 있고 수준 높은 의료진들과 다학제 진료 시스템 덕분으로 보입니다. 겁내지 말고, 일찍부터 검사 받기를 권합니다.”

-대장암 환자들이 조심해야 하는 것은 무엇인가요?
“가장 기본이 금연과 금주입니다. 대장암에 걸리면 붉은 고기나 가공식품이 안 좋다 생각해 채소만 고집하는 분들이 있는데요. 음식은 무엇이든지 골고루 먹는 게 좋습니다. 자극적인 음식만 피하면 됩니다. 영양가 높은 음식으로 삼시세끼 골고루 챙겨 드세요. 규칙적인 운동도 중요합니다. 비만은 재발 위험을 높이므로 체중 관리에도 신경 쓰셔야 합니다.”

-마지막으로 전국에 있는 대장암 환자들에게 한 말씀.
“너무 불안해하지 마세요. 최철호씨처럼 ‘이 또한 지나가리라’는 마음가짐으로 의료진과 협력해 최상의 치료를 받으시길 바랍니다. 환자마다 건강 상태나 암의 양상이 모두 다릅니다. 주치의와 많은 것을 상의하고 공유하시다 보면 환자에게 딱 맞는 치료법을 찾는 데 도움이 됩니다. 대장암 치료는 나날이 발전하고 있고, 앞서 말씀드렸듯이 우리나라 의료진은 최고의 수준을 가지고 있습니다. 아미랑에서 발행하는 좋은 글들 많이 읽으시고 긍정적인 마음가짐으로 생활하면 충분히 암을 이겨내실 수 있을 겁니다!”

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