폐섬유화는 몸에 산소를 공급하는 폐가 점점 딱딱하게 굳어지며 기능이 저하되는 질환이다. 중증 코로나 환자에서 후유증으로도 나타나는데, 증상이 심각할 경우 호흡부전으로 생명에 지장을 줄 수 있다. 폐섬유화는 진단 후 5년 생존율이 40% 미만일 정도로 예후가 좋지 않다.
폐섬유화의 가장 흔한 증상은 기침, 호흡곤란과 가래다. 기침은 우리 몸에 들어온 이물질이나 분비물로부터 보호하기 위한 정상적인 방어 작용으로 코로나 바이러스에 감염됐던 환자가 기침을 하는 것은 당연하다. 하지만 바이러스 감염으로 인한 기침은 보통 3주 이내 사라지는데, 코로나 완치 후에도 지속되거나 호흡곤란 등 호흡기 증상이 나타나거나 조금만 움직여도 숨이 가쁘면서 숨쉬기가 어렵다면 폐섬유화 가능성을 의심해 보는 것이 좋다. 다만, 폐섬유화를 증상이 비슷한 폐렴 또는 만성기침으로 오인해 적절한 치료 시기를 놓치는 경우도 있어 주의해야 한다.
폐렴은 폐포 내 염증이 생기는 현상이나, 폐섬유증은 이 염증이 치유되는 과정에서 본래의 조직으로 돌아가지 못하고 폐가 굳으면서 흉터처럼 섬유화가 일어난다는 점에서 차이가 있다. 또한 치료 방법도 상이한데, 폐렴은 항생제로 쉽게 치료가 가능하지만 한 번 섬유화가 진행된 폐조직은 다시 원래 상태로 회복할 수 있는 효과적인 치료법이 없다. 신속한 진단을 통해 섬유화 진행을 늦추는 항섬유화 제재를 사용, 증상 악화를 최대한 막는 것이 최선책이다. 폐렴과는 원인부터 치료 방법까지 모두 다르기 때문에, 빠르고 정확한 진단을 진행하는 것이 매우 중요하다.
폐섬유화는 단순 폐렴과 구분이 어렵고 진단이 까다로운 질환이지만, 혈액 검사 등의 보조진단을 통한 조기 진단 및 치료를 받을 수 있도록 하는 것이 중요하다.
‘KL-6(Kerbs von den Lungen-6) 검사’는 폐 섬유화를 선별할 수 있는 혈액검사다. KL-6는 제2형 폐포상피에서 나오는 물질로, 세포 증식과 손상이 있을 경우 농도가 증가하게 된다. 손상 정도에 따라 분비량이 달라지기 때문에 수치에 따라 폐조직 손상 정도를 파악할 수 있다는 장점이 있다. 실제 연구결과를 보면 심각한 코로나 후유증을 겪은 후 전산단층촬영술(Computed Tomography, CT) 검사에서 폐섬유증이 확인된 환자에게서 높은 KL-6 수치가 나타나는 것을 확인할 수 있다.
안선현 GC녹십자의료재단 진단검사의학과 전문의는 “섬유화가 진행된 폐조직은 원래 상태로 되돌릴 없기 때문에 조기 진단이 매우 중요하다”며 “코로나19 완치 후 마른 기침이나 호흡곤란이 4주 이상 지속된다면 검사를 통해 폐 상태를 확인해보고 전문의와 논의하는 것이 필요하다”라고 했다.