조금만 목소리를 많이 써도 목이 쉬는 사람들이 있다. 이는 일상적으로 일어날 수 있는 일이지만, 평소와 달리 쉰 목소리가 2주 이상 지속되면 '질환'을 의심해봐야 한다. 쉰 목소리가 지속될 때 의심해봐야 할 질환들을 알아본다.
▷인후두역류질환=인후두역류질환은 위장의 음식물이나 위산이 식도를 통해 목으로 올라와 목 부위를 자극하는 질환이다. 식도의 운동 장애나 괄약근의 운동 장애로 인해 발생한다. 쉰 목소리, 인두 이물감, 목의 통증, 만성 기침이 주요 증상인데, 일반 감기나 소화기 질환으로 착각할 수 있어 구분이 쉽지 않다. 역류성 식도염과 달리 가슴 쓰림이나 신트림 등 증상은 나타나지 않는 경우가 많다. 치료는 약물치료가 진행되며 생활습관 개선도 함께 이뤄져야 한다. 취침 3시간 전에는 음식 섭취를 피하고, 맵거나 기름진 음식과 같은 자극적인 음식은 자제한다. 이외에도 음주와 흡연, 카페인 음료, 초콜릿, 탄산음료 등 식도와 위장을 연결하는 괄약근을 약하게 하는 것들을 줄이는 게 좋다.
▷성대결절=성대결절의 가장 흔한 증상이 쉰 목소리다. 성대결절은 성대에 일종의 굳은살이 생겨 성대 전반부 양쪽에 작은 결절(알갱이 같은 것)이 생기는 질환이다. 목소리를 과도하게 사용하거나 무리한 발성을 했을 때 발생한다. 목소리가 부드럽지 못하고, 고음에서 분열되거나 중복음 등이 생기는 증상이 동반되기도 한다. 목소리 이상 외에는 특별한 통증이 없어 질환을 인지하기 쉽지 않다. 방치하면 증상이 악화되기 때문에 증상이 생기면 병원에서 진단받는 것이 좋다. 초기에는 대부분 음성휴식, 음성치료와 같은 보존적 치료를 진행하고 만성적인 경우에는 수술이 필요하다. 치료와 함께 음성 습관을 개선하는 것도 중요하다. 기침은 조용히 하고, 편안하게 말하는 습관을 가진다. 큰소리를 내는 것도 피해야 하지만 속삭이는 소리 역시 좋지 않다. 목소리를 내지 않는 시간을 갖고, 충분한 수분을 섭취해야 한다.
▷후두암=후두암도 쉰 목소리를 유발한다. 후두암은 목 앞쪽에 위치해 호흡, 기도 보호, 발성 기능을 담당하는 '후두'에 생긴 암이다. 후두암의 대표적 증상은 쉰 목소리다. 후두의 발성 기능에 장애가 생기면서 음성 변화가 생기기 때문이다. 암이 어느 정도 진행되면 호흡곤란이나 천명(쌕쌕거림)이 나타난다. 이외에도 기침, 각혈, 체중 감소, 구취, 목의 혹이 만져질 때 후두암을 의심해볼 수 있다. 치료에는 내시경적 레이저 수술과 개방적 수술, 방사선 치료 등이 있다. 수술법은 암의 진행 상태와 전이 여부 등에 따라 달라진다. 후두암 예방에 있어 가장 중요한 것은 금연이다. 흡연 시 담배에 노출되는 신체 기관과 흡연량 모두 영향을 미칠 수 있어, 가능한 한 빨리 금연하는 것이 좋다. 고령의 흡연자라면 후두 내시경 검사 등 검진을 정기적으로 받는 것이 바람직하다.