입으로 숨을 들이마시고 내쉬는 ‘구강호흡’은 입 냄새를 유발하는 원인 중 하나다. 입으로 숨을 쉴 경우 입 속이 건조해지고 침이 마르면서 세균이 번식하는데, 이때 세균이 입안에서 단백질을 분해하고 휘발성 황화합물을 만들어 입 냄새를 풍기게 된다. 침이 제대로 분비되지 않을 경우, 음식물 찌꺼기를 제대로 씻어내지 못하면서 입 냄새가 심해지기도 한다.
구강호흡으로 인해 발생할 수 있는 문제는 입 냄새뿐만이 아니다. 구강 내 세균이 계속해서 증식할 경우 치아에도 영향을 줘 충치를 비롯한 치주질환 발병 위험이 커진다. 이 역시 입 냄새의 원인이 된다.
입으로 숨을 쉴 경우 호흡기질환이 발생할 위험도 있다. 코로 숨을 쉬면 코털과 점액·점막 등이 숨을 들이마실 때 들어오는 공기 중 세균, 오염물질 등을 막아주지만, 입으로 호흡하면 여러 오염물질이 그대로 몸 안으로 들어올 수 있기 때문이다. 이는 감기·천식·폐렴 등의 원인이 된다. 또한 구강호흡을 할 경우, 차가운 외부 공기가 폐로 유입돼 폐·인두·후두 등을 자극할 수도 있다. 이미 호흡기질환을 앓고 있는 사람은 증상이 더 심해지기도 한다.
입으로 호흡하는 과정에서 입을 벌린 채 오래 유지하면 얼굴형에도 영향을 받을 수 있다. 구강호흡을 할 경우 턱이 앞으로 나오고 혀의 위치가 낮아지는데, 이때 긴장과 압력이 지속돼 주걱턱, 부정교합이 발생한다. 특히 어린 아이의 경우 5세 전후에 전반적인 얼굴형이 완성되므로, 이 시기에 구강호흡을 하지 않도록 주의해야 한다.
구강호흡은 대부분 구강구조 문제나 알레르기비염, 아데노이드비대증 등이 원인이다. 평소 코가 아닌 입으로 숨을 쉬거나, 자고 일어났을 때 입이 텁텁하고 마르는 등 의심 증상이 있다면 병원을 방문해 정확한 진단·치료를 받는 게 좋다. 장기간 구강호흡을 방치할 경우 앞서 언급한 치주질환, 호흡기질환, 안면비대칭 등과 같은 문제가 발생·반복될 수 있다.